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Für den Astronomen Paul Kalas hat sich die Beharrlichkeit ausgezahlt. Nach acht Jahren und wiederholten Aufnahmen mit dem Hubble-Weltraumteleskop eines nahen Sterns hat er endlich das, wonach er und viele Astronomen streben: die erste Momentaufnahme eines Planeten außerhalb unseres Sonnensystems im sichtbaren Licht. Dies deckt sich mit der Ankündigung, dass Astronomen zum ersten Mal mit den Gemini- und Keck-Teleskopen Bilder eines anderen Mehrplaneten-Sonnensystems gemacht haben. Kalas untersucht seit mehreren Jahren den etwa 25 Lichtjahre von der Erde entfernten Stern Fomalhaut. Er wusste, dass der Planet da war, denn seine Störungen waren im Ring aus Gas und Staub, der den Stern umgab, offensichtlich. Der Planet ist wahrscheinlich nahe der Masse des Jupiter und umkreist Fomalhaut in einer Entfernung, die etwa viermal so groß ist wie die zwischen Neptun und der Sonne. Formal bekannt als Fomalhaut b, könnte der Planet ein Ringsystem von der Dimension der frühen Jupiterringe haben, bevor Staub und Schutt zu den vier Galileischen Monden verschmolzen. Erfahren Sie mehr im Video unten…
Die Die Existenz des Planeten wurde 2005 vermutet, als Bilder, die Kalas mit der Advanced Camera for Surveys des Hubble-Weltraumteleskops machte, zeigten eine scharf definierte innere Kante des Staubgürtels um Fomalhaut im südlichen Sternbild Piscus Austrinus. Die scharfe Kante und der außermittige Gürtel legten Kalas nahe, dass ein Planet in einer elliptischen Umlaufbahn um den Stern die innere Kante des Gürtels formte, ähnlich wie Saturnmonde die Ränder seiner Ringe pflegen.
„Die Schwerkraft von Fomalhaut b ist der Hauptgrund dafür, dass der riesige Staubgürtel, der Fomalhaut umgibt, sauber in einen Ring geformt und vom Stern versetzt ist“, sagte Kalas. „Das haben wir 2005 vorhergesagt, und jetzt haben wir den direkten Beweis.“
Sehen Sie sich dieses Video der ESA über die Entdeckung an:
'Es wird schwer zu argumentieren sein, dass ein Jupiter-Massenobjekt, das einen A-Stern wie Fomalhaut umkreist, etwas anderes als ein Planet ist', sagte Co-Autor James R. Graham, Professor für Astronomie an der UC Berkeley. „Das bedeutet nicht, dass es genau das ist, was wir erwartet haben, als wir in diesem System nach Planeten jagten.“
„Jeder Planet hat eine chaotische Zone, bei der es sich im Grunde um einen Weltraumstreifen handelt, der die Umlaufbahn des Planeten umschließt und aus dem der Planet alle Teilchen ausstößt“, sagte Eugene Chiang, außerordentlicher Professor für Astronomie und Erd- und Planetenwissenschaften an der UC Berkeley, und zunächst Autor des ApJ-Papiers. „Diese Zone nimmt mit der Masse des Planeten zu, daher können wir angesichts der Größe der chaotischen Zone um Fomalhaut b abschätzen, dass ihre wahrscheinliche Masse in der Nähe einer Jupitermasse liegt.“
Fomalhaut kommentiert. Kredit: Kredit: NASA, ESA und Z. Levay (STScI)
Kalas hat jetzt zwei Fotos des Planeten, aufgenommen in den Jahren 2004 und 2006, die zeigen, dass seine Bewegung über einen Zeitraum von 21 Monaten genau dem entspricht, was man von einem Planeten erwarten würde, der Fomalhaut alle 872 Jahre in einer Entfernung von 119 astronomischen Einheiten oder 11 . umkreist Milliarden Meilen. Eine Astronomische Einheit (AE) ist die durchschnittliche Entfernung zwischen der Erde und der Sonne oder 93 Millionen Meilen.
„Ende Mai hätte ich beinahe einen Herzinfarkt erlitten, als ich bestätigte, dass Fomalhaut b seinen Mutterstern umkreist“, sagte Kalas. „Es ist eine tiefe und überwältigende Erfahrung, einen noch nie dagewesenen Planeten zu sehen.“