Wenn Sie eine Geburtstagsfeier für die Milchstraße veranstalten würden, wie viele Kerzen würden Sie auf die Torte stellen? Wie alt ist die Milchstraße? Nun, auch wenn diese Frage schwer zu beantworten ist, so oder so brauchen Sie viele Kerzen, wenn Sie den Kuchen anschneiden. Wenn Sie für jedes Jahr, in dem die Milchstraße gealtert ist, eine Kerze aufstellen würden, würden Sie zwischen 10 und 13,6 Milliarden Kerzen benötigen. Das wäre mächtig schwer, alles auf einmal auszublasen.
Die ältesten Sterne der Milchstraße sind 13,4 Milliarden Jahre alt, geben oder dauern 800 Millionen Jahre. Dies ist ziemlich nahe an dem Alter des Universums (das etwa 13,7 Milliarden Jahre beträgt). Indem wir das Alter dieser Sterne messen und dann das Intervall zwischen ihrer Entstehung und dem Tod der vorherigen Sternengeneration berechnen, können wir auf ein ungefähres Alter der Milchstraße von 13,6 Milliarden Jahren kommen. Hier ist ein guter Artikel darüber, wie dieser Prozess funktioniert .
Das Alter der Milchstraße wird bestimmt, indem die Menge an Beryllium gemessen wird, die in einigen der ältesten bekannten Sterne der Milchstraße vorhanden ist. Wasserstoff, Helium und Lithium waren alle gleich nach dem Urknall vorhanden, während schwerere Elemente im Inneren von Sternen produziert und über Supernovae verteilt werden. Beryllium-9 wird jedoch durch Kollisionen kosmischer Strahlung mit schwereren Elementen erzeugt.
Da Beryllium auf diese Weise und nicht in Supernovae gebildet wird, kann es als eine Art „kosmische Uhr“ fungieren. Je länger die Dauer zwischen den ersten Sternen, die schwerere Elemente erzeugten, und den Sternen, die Kugelsternhaufen in der frühen Milchstraße bilden, dauert, desto mehr Beryllium sollte durch die Exposition gegenüber galaktischer kosmischer Strahlung vorhanden sein. Durch die Messung des Berylliumgehalts der ältesten Sterne der Milchstraße kann das Alter der Milchstraße angenähert werden.
Diese Methode ist so ähnlich wie die Verwendung von radioaktiver Zerfall von Kohlenstoff-14 auf der Erde, um das Alter von Fossilien zu bestimmen. Radioaktiver Zerfall von Uran-238 und Thorium-232 gibt ein Alter der Milchstraße an, das dem der Messung des Berylliumvorkommens ähnlich ist.
Das Alter der Milchstraße ist jedoch eine schwierige Frage, denn wir können sagen, dass die ältesten Sterne 13,4 Milliarden Jahre alt sind, aber die Galaxie, wie wir sie heute kennen, musste sich noch aus Kugelsternhaufen und elliptischen Zwerggalaxien in einem eleganter Gravitationstanz. Wenn man das Alter der Milchstraße als die Entstehung der galaktischen Scheibe definieren möchte, wäre unsere Galaxie viel jünger. Die galaktische Scheibe soll sich erst vor etwa 10 – 12 Milliarden Jahren gebildet haben.
Hier ist ein Artikel darüber, wie die Ausbuchtung in der Milchstraße kann sich früher gebildet haben als der Rest. Außerdem haben wir eine Show rund um die Milchstraße auf Astronomieabguß.
Quelle: ESO-Pressemitteilung
