CAPE CANAVERAL – Wenn wir an die NASA denken, stellen sich die meisten Amerikaner als Erstes die Männer und Frauen des Astronautenkorps vor. Es stellt sich heraus, dass das Weiße Haus auch über sie nachgedacht hat – als vielleicht etwas, das möglicherweise reduziert werden muss. Die Obama-Regierung hat eine zehnmonatige Studie beantragt, um die angemessene „Größe“ des Astronautenkorps der NASA zu bestimmen.
Im aktuellen Manifest sind nur noch zwei (und möglicherweise ein dritter) Shuttle-Flüge verbleiben.
Im Moment hat die NASA 64 Astronauten, was einige vielleicht als etwas viel empfinden, wenn nur sehr wenige ins All fliegen. Wenn jedoch drei NASA-Astronauten an jeder sechsköpfigen, sechsmonatigen Expedition auf der Internationalen Raumstation von 2011-2017 (der voraussichtliche Zeitraum, in dem die NASA ihre eigenen Astronauten nicht starten kann) teilnehmen, sind das immer noch 36 Astronauten mit einem Mission in den Weltraum.
Aber der Vorschlag, das Astronautenkorps der NASA zu kürzen, folgt auf zahlreiche aufeinanderfolgende Kürzungen, die die Weltraumbehörde im letzten Jahr erlitten hat. Viele betrachten den Verlust des Korps als einen weiteren Schlag sowohl für die Raumfahrterfahrung als auch für das nationale Ansehen.
Das Weiße Haus hofft, dass kommerzielle Raumfahrtunternehmen wie SpaceX, das noch in dieser Woche die zweite seiner Falcon 9-Raketen starten soll, die Lücke füllen werden, die durch die Abwesenheit der NASA entstanden ist. Bis heute hat jedoch keine dieser Firmen einen Astronauten in die Umlaufbahn gebracht. In der Zwischenzeit, und bis die NASA ihr eigenes Schwerlastfahrzeug bauen kann, verlässt sich die US-Raumfahrtbehörde auf die Russen – und bezahlt –, um US-Astronauten über die Sojus zur ISS zu bringen.
Es gab zu keinem Zeitpunkt mehr als 150 Astronauten (die meisten waren im Jahr 2000 149). Obwohl die meisten Amerikaner davon ausgehen, dass die NASA ein riesiges Budget hat, ist es für das, was die Agentur tut und zur Verfügung stellt, unglaublich klein, etwa ein Siebtel eines Pennys von jedem Steuergeld hilft, die ISS, das Shuttle-Programm, die Sonden und zu bezahlen Rover zu den Planeten und die Gehälter der Astronauten. Das Budget der Agentur beträgt derzeit 18,7 Milliarden US-Dollar pro Jahr. Die 47 zivilen Astronauten verdienen jährlich zwischen 65.000 und 100.000 US-Dollar, die restlichen Militärastronauten werden vom Verteidigungsministerium (DoD) bezahlt, das die NASA erstattet.
Die National Academies ist die Organisation, die die Überprüfung des Astronautenkorps durchführen wird, und sie lassen nichts unversucht, sogar die T-38 'Talon' -Jets, mit denen die Astronauten fliegen, werden genau untersucht. Diese Jets sind keine hochmodernen Kampfflugzeuge, sondern Trainingsflugzeuge, die bis in die Anfänge des Weltraumzeitalters zurückreichen. Diese Flugzeuge, Ausrüstung und Einrichtungen, die zur Ausbildung von Astronauten verwendet werden, sowie die aktuelle Anzahl von Astronauten werden alle überprüft.
„Ich weiß immer noch nicht, wie viele Leute in der Warteschlange sind und nicht für den Shuttle ausgewählt wurden“, sagte der zweimalige Shuttle-Astronaut Robert Springer. „Wenn Sie an dem Programm teilnehmen und in den nächsten 4-8 Jahren kaum oder keine Chance haben, zu fliegen, ist das schade, aber es ist nicht das erste Mal, dass dies passiert, und wenn Sie die Umwelt mögen, arbeiten Sie mit einigen der Größten zusammen Menschen im Geschäft kann dies zu einer herausfordernden Arbeit am nächsten großen Unternehmen führen.“
Aber einige haben eine andere Vorstellung davon, wie die NASA Kosten senken könnte.
„Wissen Sie, wenn Obama wirklich die Verschwendung bei der NASA reduzieren wollte – er würde mit dem Hauptquartier anfangen“, sagte ein langjähriger NASA-Mitarbeiter, der aus Angst vor Vergeltung anonym bleiben wollte. „Dieser Ort ist voll mit GS-15s – die wirklich nicht viel machen!“ Er sagte, er bezog sich auf die Gehaltsklasse vieler hochrangiger Beamter, die im Hauptquartier der NASA in Washington D.C. arbeiten.