Es ist erstaunlich zu denken, dass wir für den Großteil der Menschheitsgeschichte fast kein Verständnis über die Sonne hatten. Wir wussten nicht, woraus es besteht, wie es entstanden ist oder wie es Energie produziert. Wir wussten nicht, wie groß es war, und wir wussten nicht, wie weit es entfernt war.
Wir umkreisen die Sonne in einer Entfernung von etwa 150 Millionen Kilometern. Diese Zahl ist eigentlich ein Durchschnitt, da wir einer elliptischen Bahn folgen. An ihrem nächsten Punkt erreicht die Erde 147 Millionen km und an ihrem entferntesten Punkt 152 Millionen km.
Die Entfernungen im Sonnensystem sind so groß, dass Astronomen diese Entfernung als Maßstab für die Messung verwenden, und daher wird die durchschnittliche Entfernung von der Erde zur Sonne als astronomische Einheit bezeichnet. Anstatt zu sagen, dass Pluto 5,87 Milliarden Kilometer von der Sonne entfernt ist, sagen Astronomen, dass es 39 astronomische Einheiten oder AE sind.
Sie werden überrascht sein, dass die Entfernung von der Sonne zur Erde erst in den letzten hundert Jahren bestimmt wurde. Es gab einfach zu viele Variablen. Wenn Astronomen wüssten, wie groß es ist, könnten sie herausfinden, wie weit es entfernt ist oder umgekehrt, aber diese beiden Zahlen waren Rätsel.
Antike Astronomen, insbesondere die Griechen, versuchten, die Entfernung zur Sonne auf verschiedene Weise abzuschätzen: Sie haben die Länge der Schatten auf der Erde gemessen oder die Größe des Mondes und seiner Umlaufbahn mit der Sonne verglichen. Leider lagen ihre Schätzungen mindestens um den Faktor 10 daneben.
Der Schlüssel zur Bestimmung der Entfernung zur Sonne war die Beobachtung der Venus, die direkt vor der Sonne vorbeizog. Dieses seltene Ereignis, bekannt als Venustransit, findet nur alle 108 Jahre zweimal statt. Einmal entwickelt, boten sich die besten Gelegenheiten für diese präzise Messung während der Venustransite von 1761 und 1769 komplett über die Oberfläche bewegt.
Durch den Vergleich dieser Messungen könnten Astronomen anhand der Geometrie genau berechnen, wie weit die Sonne entfernt ist. Ihre ersten Berechnungen gehen von einem 24.000-fachen Erdradius aus. Nicht schlecht angesichts unserer modernen Messung des 23.455-fachen Erdradius.
Moderne Astronomen können mit Radar- und Laserpulsen die Entfernung zu Objekten im Sonnensystem berechnen. Zum Beispiel feuern sie einen intensiven Strahl von Radiowellen auf ein entferntes Objekt wie Merkur und berechnen dann, wie lange es dauert, bis die Wellen vom Planeten abprallen und zur Erde zurückkehren. Da die Lichtgeschwindigkeit bekannt ist, sagt Ihnen die Rückreisezeit, wie weit der Planet entfernt ist.
Die Astronomie hat uns wirklich geholfen, unseren Platz im Universum zu finden. Es ist schön, in einer Zeit zu leben, in der viele dieser großen Rätsel gelöst wurden. Ich weiß nicht, wie es Ihnen geht, aber ich kann es kaum erwarten zu sehen, was vor der nächsten Entdeckung steht.
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