Gemini 8 war in Schwierigkeiten. Die Raumsonde drehte sich schnell, die Astronauten kämpften darum, bei Bewusstsein zu bleiben, und das Schlimmste – sie waren außerhalb der Reichweite der Missionskontrolle der NASA.
Die Astronauten nahmen schließlich während dieser Mission von 1966 Kontakt auf, und sicher runtergespritzt . Dennoch veranschaulichte der Vorfall die Schwäche, dass verstreute Bodenstationen in Kontakt mit umlaufenden Raumfahrzeugen blieben. Die NASA verfügte über ein großes Netz von Stationen, darunter Schiffe und abgesetzte Satellitenschüsseln, aber es gab große Lücken in der Abdeckung.
Heute haben die NASA und Roscosmos (die russische Weltraumbehörde) praktisch 100 %igen Kommunikationskontakt mit Astronauten und Kosmonauten im Orbit der Internationalen Raumstation ISS, einschließlich Video. Das liegt an einem Netzwerk von Satelliten namens Tracking- und Data-Relay-Satellitensystem . Der erste dieser Satelliten startete heute vor 30 Jahren (5. April) im Jahr 1983.
Eine Atlas V 401-Rakete der United Launch Alliance fliegt vom Space Launch Complex 41 in den Nachthimmel über der Cape Canaveral Air Force Station in Florida und bringt den Tracking and Data Relay Satellite-K, TDRS-K der NASA in die Umlaufbahn. Bildnachweis: NASA/Glenn Benson
TDRS beinhaltet sieben einsatzbereite Satelliten die sich in einer geosynchronen Umlaufbahn befinden (im Wesentlichen in einer Umlaufbahn, die sie über einer festen Position auf der Erde hält). Die Satelliten sind für Raumfahrzeuge konzipiert, die in einer niedrigen Erdumlaufbahn über 73 Kilometer Höhe kreisen. Sie sind beabstandet, um sicherzustellen, dass die Kunden während der gesamten Umlaufbahn abgedeckt sind. Der Betrieb am Boden besteht aus zwei Bodenterminals in der Nähe von Las Cruces, New Mexico.
Der Start dieser Satelliten dauerte Jahre. Obwohl der erste Satellit erfolgreich eingesetzt wurde, wurde der zweite im Laufe der Zeit zerstört Challenger-Shuttle-Explosion von 1986. Der Rest der ersten Generation von TDRS-Satelliten ging zwischen 1988 und 1995 in den Weltraum. Drei weitere fortschrittlichere Satelliten wurden dann zwischen 2000 und 2002 gestartet.
Das bedeutet, dass die TDRS-Flotte ziemlich alt wird, aber zum Glück ist frischer Ersatz unterwegs. TDRS-K im Januar gestartet und wird noch getestet, bevor der Betriebszustand angenommen wird. TDRS-L wird 2014 und TDRS-M 2015 auf den Markt kommen.