Es ist nur ein heller Punkt in einer Landschaft aus zerklüfteten Felsen, aber das Rosetta-Team glaubt, dass es sich um Philae handeln könnte, den kleinen Kometenlander, der seit November verloren gegangen ist.
Die Rosetta und die Teams von Philae haben unermüdlich daran gearbeitet, nach dem Lander zu suchen und nach einer Reihe unglücklicher Ereignisse während seiner geplanten Landung auf der Oberfläche Hinweise auf seinen Standort zu finden Komet 67P/Churyumov-Gerasimenko letzten 12.11.
Mosaikfoto, das Philae's Flug über dem Kometenkern und eine seiner drei Landungen am 12. November 2014 festhält. Die Bilder decken einen Zeitraum von 30 Minuten ab, der die erste Landung umfasst. Die Greenwich Mean Time Zeit jedes Bildes ist auf den entsprechenden Einsätzen markiert. Bildnachweis: ESA/Rosetta/MPS für OSIRIS Team MPS/UPD/LAM/IAA/SSO/INTA/UPM/DASP/IDA
Philae landete zum ersten Mal am Agilkia Landeplatz an diesem Tag, aber die Harpunen, die ihn an der Oberfläche verankern sollten, funktionierten nicht, und die Eisschrauben allein reichten nicht aus, um die Arbeit zu erledigen. Der Lander prallte nach der Landung ab und segelte zwei Stunden über dem Kern des Kometen, bevor er sich schließlich an einem Ort namens Abydos einen Kilometer von seinem beabsichtigten Landeplatz entfernt niederließ.
Noch weiß niemand genau, wo Philae ist, aber eine umfassende Suche hat endlich einen möglichen Kandidaten ergeben.
Ungefähre Standorte von fünf Landerkandidaten, die ursprünglich auf hochauflösenden Fotos identifiziert wurden, die im Dezember 2014 aus einer Entfernung von etwa 20 km vom Zentrum des Kometen aufgenommen wurden. Die Kandidaten identifizieren Merkmale von Philae-Größe mit einem Durchmesser von etwa 1 bis 2 Metern. Der Kontrast wurde in einigen Bildern gestreckt, um die Kandidaten besser zu erkennen. Alle bis auf einen (oben links) wurden anschließend ausgeschlossen. Der Kandidat oben links liegt in der Nähe der aktuellen CONSERT-Ellipse (siehe unten). Bildnachweis: ESA/Rosetta/NavCam – CC BY-SA IGO 3.0; Einsätze: ESA/Rosetta/MPS für OSIRIS Team MPS/UPD/LAM/IAA/SSO/INTA/UPM/DASP/IDA
Rosettas Navigations- und hochauflösenden Kameras identifizierten den ersten Landeplatz und machten mehrere Bilder von Philae, der sich über dem Kometen bewegte, bevor er für eine endgültige Landung herunterkam. Magnetfeldmessungen, die von einem Instrument am Lander selbst vorgenommen wurden, halfen auch dabei, seine Position und Ausrichtung während des Flugs und der Landung zu bestimmen. Es wird angenommen, dass sich der Lander in unwegsamem Gelände auf einer Klippe und hauptsächlich im Schatten befindet.
Hochauflösende Bilder der möglichen Landezone wurden von Rosetta bereits im Dezember aufgenommen, als sie sich etwa 18 km von der Kometenoberfläche entfernt befand. Bei dieser Entfernung hat die OSIRIS-Kleinwinkelkamera eine Auflösung von 13,4 Zoll (34 cm) pro Pixel. Der Körper von Philae ist nur 1 m groß, während seine drei dünnen Beine bis zu 1,4 m aus der Mitte herausragen. Mit anderen Worten, Philae ist nur ein paar Pixel groß – ein winziges Ziel, aber in Reichweite des Kameraauges.
Die aktuelle CONSERT-Ellipse von 50 x 525 Fuß (16 x 160 m) überlagert ein OSIRIS-Kleinwinkelkamerabild derselben Region. Es wird angenommen, dass sich Philae innerhalb oder in der Nähe dieser Ellipse befindet. Copyright Ellipse: ESA/Rosetta/Philae/CONSERT; Bild: ESA/Rosetta/MPS für OSIRIS Team MPS/UPD/LAM/IAA/SSO/INTA/UPM/DASP/IDA
Die Kandidaten auf dem Foto oben sind „überall“. Um den Standort einzugrenzen, nutzte das Rosetta-Team Funksignale, die zwischen Philae und Rosetta im Rahmen der COmet Nucleus SoundingExperiment oder CONSERT nach dem letzten Touchdown. Laut Emily Baldwins jüngstem Posting auf der Rosetta-Site:
„Durch die Kombination von Daten über die Signallaufzeit zwischen den beiden Raumsonden mit der bekannten Flugbahn von Rosetta und dem derzeit besten Formmodell für den Kometen konnte das CONSERT-Team die Position von Philae auf eine Ellipse von etwa 50 x 525 Fuß genau bestimmen ( 16 x 160 Meter) groß, knapp außerhalb des Randes der Hatmehit-Senke.“
Beim Vergrößern der CONSERT-Ellipse sind in der Region eine Reihe heller Punkte zu sehen. Da nur einer der Lander sein könnte, muss der Großteil mit Oberflächenmerkmalen auf dem Kometenkern in Verbindung gebracht werden.
Credits: ESA / Rosetta / MPS für OSIRIS Team MPS / UPD / LAM / IAA / SSO / INTA / UPM / DASP / IDA
Was können wir dort also sehen? Beim näheren Hineinzoomen erscheinen eine Reihe von Glitzern oder hellen Flecken, die sich je nach Betrachtungswinkel ändern. Aber unter diesen Funkeln könnte Philae einer sein. Welche Missionswissenschaftler haben Bilder der Umgebung unter denselben Lichtbedingungen untersucht?VorPhilae landete und stellte sie dann Seite an Seite mit denen, die nach dem 12. November aufgenommen wurden.
„Vorher“- und „Nachher“-Vergleichsbilder eines vielversprechenden Kandidaten in der Nähe der CONSERT-Ellipse, wie in Bildern von Rosetta zu sehen. Jede Kiste bedeckt ungefähr 20 x 20 m auf dem Kometen. Das linke Bild zeigt die Region, wie sie am 22. Oktober (vor der Landung von Philae) aus einer Entfernung von etwa 10 km vom Zentrum des Kometen gesehen wurde, während das mittlere und rechte Bild dieselbe Region am 12. 13 von 12 Meilen (20 km) nach der Landung. Der Kandidat ist nur auf den beiden späteren Bildern zu sehen.
Credits: ESA / Rosetta / MPS für OSIRIS Team MPS / UPD / LAM / IAA / SSO / INTA / UPM / DASP / IDA
Auf Fotos, die am 12. und 13. Dezember aufgenommen wurden, ist ein heller Fleck zu sehen, der auf den früheren Fotos nicht zu sehen war. Könnte das Philae sein? Es ist möglich und der beste Kandidat bisher. Es kann sich aber auch um eine neue physische Funktion handeln, die zwischen November und Dezember entwickelt wurde. Kometenoberflächen verändern sich ständig, da das Sonnenlicht das Eis sowohl auf als auch unter der Oberfläche sublimiert
Im Moment können wir noch nicht sicher sein, ob wir Philae gefunden haben. Bilder mit höherer Auflösung sind ebenso erforderlich wie Geduld. Der Komet ist der Sonne gerade zu nah und zu aktiv. Vom Kern wegfliegender Schutt könnte Rosettas Instrumente beschädigen. Missionswissenschaftler müssen bis weit nach dem Perihel des Kometen im August (nächste Annäherung an die Sonne) warten, um genauer hinzuschauen.
Herrlich! Komet 67P/Churyumov-Gerasimenko, fotografiert von Rosetta aus etwa 200 Kilometer Entfernung am 5. Juni 2015. Jetzt, nur zwei Monate vom Perihel entfernt, ist der Komet verrückt vor Staub- und Gasstrahlen. Man fragt sich, wie wahrscheinlich es ist, dass ein gasförmiger Geysir unter oder in der Nähe von Philae ausbricht und ihn wieder in die Umlaufbahn schickt. Bildnachweis: ESA/Rosetta/NAVCAM – CC BY-SA IGO 3.0
In der Zwischenzeit hoffen die Missionsteams, dass mit zunehmender Sonneneinstrahlung auf dem Kometen in diesem Sommer die Sonnenkollektoren von Philae ihre Batterien aufladen und der dreibeinige Lander aufwachen und wissenschaftliche Studien wieder aufnehmen wird. In diesem Frühjahr wurden drei Versuche unternommen, Philae zu kontaktieren, und es werden weitere unternommen, aber bisher haben wir keinen Piepser gehört.
Vorläufig ist Philae wie das verlorene Kind in einem Einkaufszentrum. Der Suchtrupp wurde losgeschickt, Hinweise wurden gefunden und es ist nur eine Frage der Zeit, bis wir ihr lächelndes Gesicht wiedersehen.