Im Dezember 2004 entdeckten die Missionswissenschaftler des Mars Exploration Rover Spirit einen Bergrücken nahe der Spitze des Husband Hill, einem der sieben Columbia Hills in der Nähe des Mars? Gusev-Krater. Steve Squyres, leitender wissenschaftlicher Ermittler der MER-Mission, begann, den Bergrücken 'Larry's Lookout' zu nennen. und das Missionsteam beschloss, Spirit zu diesem Bergrücken zu schicken, um herauszufinden, was es war, und es als ?Barsch? um ein Panorama des Tals zu machen, das es überblickt. Sie wussten, dass es angesichts des Sandes, der steilen Hänge und der Felsen in der Umgebung eine Herausforderung sein würde, aber die Wissenschaftler entdecken jetzt, dass sich der mühsame Aufstieg gelohnt hat. Laut einem Geologen könnte sich das, was Spirit bei Larry's Lookout findet, als einer der Höhepunkte der MER-Mission herausstellen.
Der ?Larry? von Larrys Lookout ist Dr. Larry Crumpler; Feldgeologe, Vulkanologe und Forschungskurator am New Mexico Museum of Natural History and Science in Albuquerque, New Mexico. Er ist auch Missionswissenschaftler für MER.
Spirit hatte sich Larrys Lookout ursprünglich von hinten genähert und ihn bestiegen, und aus dieser Perspektive schien der Lookout nur eine kleine Erhebung auf dem Hügel zu sein.
Aber dann bewegte sich der Rover zur Seite von Larrys Lookout und machte ein Foto, das die sofortige Aufmerksamkeit von Squyres und anderen Missionswissenschaftlern erregte. Das Bild blickt entlang des Kamms der Columbia Hills nach Norden, wobei Spirit auf dem Husband Hill sitzt und die Kamera auf Clark Hill gerichtet ist. Die Hügel sind mit Felsen übersät und im Vordergrund sind zwei kippende Felsen zu sehen. Der große Aufschluss direkt hinter den Felsen ist Larry's Lookout.
Dr. Crumpler erklärte das Bild und die damit verbundenen Fragen: ?Aus dieser Perspektive können wir sehen, dass der Aufschluss ein geneigtes Aussehen hat. Die beiden Felsbrocken vor dem Aufschluss scheinen in die gleiche Richtung ausgerichtet zu sein. Und auf dem Hügel rechts in der Ferne sieht man Schichten, die im gleichen Winkel ausgerichtet zu sein scheinen. Und links gibt es Aufschlüsse, die genau im gleichen Winkel ausgerichtet sind. Der Gesamteindruck ist, dass die Hügel eine Art organisierte Schichtung oder Struktur aufweisen. Unsere große Frage ist, ist es nur etwas, das über die Hügel drapiert ist, wie Asche, die wie Schnee darüber drapiert ist, oder ist es ein Hinweis auf die innere Anordnung der Bettungsebenen in den Hügeln? Haben sich die Hügel ursprünglich durch Aufwölbungen gebildet und waren die Betten ursprünglich horizontal? Oder ist eine Verwitterung aufgetreten? Jede dieser Interpretationen ist interessant, weil sie besagt, dass etwas nach der ursprünglichen Bildung der Felsen und Hügel selbst passiert ist.?
Crumpler sagte, dass dies eines der interessantesten Gebiete ist, auf das Spirit bisher gestoßen ist, und der erste Hinweis auf ausgedehntes Grundgestein. ?Zum ersten Mal haben wir die Hoffnung, dass wir die Columbia Hills verstehen können? er sagte. ?Ich denke, es wird ein Höhepunkt der Mission.?
Crumpler sagt, dass sie Hinweise auf fein gelagerte Materialien in den Gesteinen sehen, mit sehr feinen Schichten, die auf gebettete, sedimentähnliche Materialien hinweisen. ?Dies alles deutet darauf hin, dass wir nicht nur vulkanisches Gestein oder altes aufgebrochenes Gestein betrachten, sondern dass es eine Art organisierte Schichtung gibt? er sagte. ?Wir werden eine umfassende Kampagne durchführen, um zu versuchen, all diese Dinge zu verstehen.? Obwohl das MER-Wissenschaftsteam noch immer viele unbeantwortete Fragen zu diesem Gebiet der Columbia Hills hat, ist Wasser nach den bisherigen Erkenntnissen wahrscheinlich zumindest ein Teil der endgültigen Gleichung.
Spirit ist gerade dabei, den Felsvorsprung zu studieren, der informell 'Methuselah' genannt wird. direkt links neben den Roverspuren im Bild. ?Spirit betrachtet diesen Aufschluss, der nach Nordwesten einfällt und aussieht, als wäre er mit Bettungsebenen laminiert? sagte Crumpler. ?Es handelt sich um einen fußhohen Aufschluss mit einem seltsamen Winkel, der auf eine Struktur oder Ablagerung an einem Hang hindeutet.?
Am Wochenende vom 23. bis 24. April wurde Spirit beauftragt, ein Panoramabild des Aufschlusses zu machen, um den Wissenschaftlern einen Überblick über das Gesamtmuster und die Anordnung des Gebiets zu geben.
Crumpler stellte fest, dass es einen beträchtlichen Altersunterschied zwischen den Columbia Hills und der Lavaebene gibt, die Spirit durchquerte, um die Hills zu erreichen. Er verglich die Hills mit einer Sandsteinkuppe, die von frischen, jungen Lavaströmen umgeben ist, ähnlich der Landschaft, die man in den Vereinigten Staaten findet? Südwesten. ?Die Hills sind viel, viel älter? sagte Crumpler. ?Sie können tatsächlich den Kontakt zwischen den beiden sehen, wo die Lavaströme an den Rändern der Hügel sozusagen aufgespült wurden. Wenn Sie diese Grenze überschreiten, gehen Sie von den Basalten, die nur geringe Verwitterung und Veränderung aufweisen, zu den Felsen der Columbia Hills, die völlig ?verschmutzt? und verändert und irgendwann in ihrer Geschichte im Grunde mit Wasser getränkt.?
?Wir versuchen immer noch herauszufinden, was hier vor sich geht? Crumpler fügte hinzu: 'Aber der Aufschluss, den wir uns ansehen, gibt uns einige gute Hinweise.'
Crumpler hat umfangreiche Erfahrung in der Feldgeologie und sagte, er habe viel Zeit damit verbracht, durch die Lavaströme von New Mexico zu wandern, so wie Spirit den Lavastrom im Gusev-Krater durchquerte. Er hatte schon immer ein intensives Interesse an der geologischen Erforschung anderer Planeten und war an einigen Kartierungsprogrammen von Mars, Venus und Io beteiligt. Aber er sagt, dass das MER-Programm die aufregendste Mission ist, an der er teilgenommen hat.
?Jeden Tag gab es etwas anderes, was wir am Vortag noch nicht gesehen hatten, oder eine neue Perspektive auf das Gelände, also sage ich immer, dass ?heute? ist der spannendste Teil der Mission.?
?Wenn Sie im Feld sind? Er fuhr fort: „Sie bleiben in Bewegung, weil Sie immer neugierig sind, was Sie beim nächsten Aufschluss finden werden, der Ihnen mehr darüber sagt, was Sie herausfinden möchten. Aber wir werden sehr wahrscheinlich noch lange hier (bei Larry's Lookout) sein und diesem Aufschluss unsere volle Aufmerksamkeit schenken.?
Es scheint also, dass Larrys Lookout Spirit und die MER-Wissenschaftler eine Weile beschäftigen wird, während sie versuchen, die Geheimnisse der Columbia Hills zu lüften.