Die meisten von uns kennen den Namen Charles Messier, den französischen Astronomen und Kometenjäger, der vielleicht einen der berühmtesten Kataloge astronomischer Objekte aller Zeiten veröffentlicht hat, aber wie viel wissen Sie wirklich über den Mann? Heute ist der Geburtstag von Messier. Warum also nicht einen Blick darauf werfen, was diesen neugierigen astronomischen Charakter zu einem der berühmtesten Beobachter aller Zeiten macht.
Charles Messier wurde am 26. Juni 1730 als zehnter Sohn einer wohlhabenden Familie mit 12 Kindern aus Lothringen, Frankreich, geboren. Die Zeiten waren damals sehr hart… Auch für die Reichen. Die Hälfte seiner Brüder und Schwestern starb, als Charles noch recht jung war. Als er 11 Jahre alt war, war auch Charles Vater gestorben, aber er wurde in der Obhut seines 24-jährigen Bruders Hyacinthe – einem Marinekurator – zurückgelassen. Wie es der Zufall so wollte, stürzte der junge Charlie während der Abwesenheit seines Bruders beim Spielen aus einem Fenster in seinem Haus und brach sich den langen Knochen in seinem Oberschenkel. Nun, die medizinische Versorgung war damals nicht die gleiche wie heute. Ein benachbarter Bauer nahm ihn auf und pflegte ihn, so gut er konnte, und schrieb Hyacinthe, dass der Junge sich vollständig erholen würde. Als der ältere Messier-Bruder jedoch zurückkehrte, merkte er, wie sehr ihn diese Verletzung beeinträchtigt hatte, und so entfernte er ihn sofort von der örtlichen Schule, kümmerte sich um seine Ausbildung und bildete ihn acht Jahre lang für administrative und methodische Arbeiten aus. Obwohl wir uns vorstellen können, dass sich der junge Charles in dieser Zeit etwas eingeschränkt fühlte, würde ihm das Gelernte gut tun – genaue Beobachtungsmethoden und ein Auge für feine Details.
Charles Messier wurde im Alter von 14 Jahren vom Astronomievirus gebissen, als ein großer sechsschwänziger Komet auftauchte und er am 25. Juli 1748 von seiner Heimatstadt aus Zeuge einer ringförmigen Sonnenfinsternis wurde. Etwa ein Jahr später endete seine Schulzeit und wie die meisten jungen Männer driftete er eine Weile ab, nicht ganz sicher, in welche Richtung das Leben ihn führen sollte. Nun, im Jahr 1751 wurde dieser Teil des heutigen Frankreichs reorganisiert (mit den Köpfen, weißt du…), also beschloss Hyacinthe, einer bestimmten Fraktion treu zu bleiben, und es war an der Zeit, den 21-jährigen Charles zur Arbeit zu stellen. Es waren zwei Stellen offen: eine beim Kurator des Palastes und eine beim Astronomen. Ratet mal, welche Position er eingenommen hat? So reiste Charles Messier am 23. September 1751 nach Paris, um für den Marine-Astronomen in der unbeheizten Halle des Royal College zu arbeiten, wo ihm seine feine Handschrift das Kopieren von Karten ermöglichte. Außerdem mochte ihn der Direktor des Observatoriums, Delisle, irgendwie… Also brachte er ihm seine Instrumente bei, wie man Beobachtungen macht, und stellte ihn seinem Assistenten vor, und beide ließen ihn ihre Notizen machen.
Als Astronom war die erste dokumentierte Beobachtung von Charles Messier der Merkurtransit vom 6. Mai 1753. Delisle selbst hatte Messier in die Anfänge der Astronomie eingeführt und den Punkt, die genaue Position aller Beobachtungen zu berechnen und zu dokumentieren, nach Hause getrieben. Diese gut erlernte Lektion war eine Fähigkeit, die Messiers Beobachtungen schließlich verewigen sollte, und 1754 wurde er offiziell als Depotsekretär der Marine angestellt.
Und immer noch von den Sternen geträumt…
Irgendwann im Jahr 1757 begann Charles Messier mit der Suche nach dem Kometen Halley. Die Rückkehr des Kometen wurde 1758 erwartet, aber damals waren diese Bahnberechnungen kaum mehr als Vermutungen. Observatoriumsdirektor Delisle hatte einen scheinbaren Weg berechnet, auf dem er das Erscheinen des Kometen Halley erwartete, und der junge Messier erstellte eine Sternkarte für ihn. Wie es der Zufall wollte, gab es in Delisles Berechnungen einen Fehler, und egal wie tapfer und entschlossen Messier war, den Kometen zu finden, er war nie da. Zumindest bis zur Nacht des 14. August 1758, als er aus Versehen über einen anderen Kometen stolperte. Charles verfolgte seine Beobachtungen sorgfältig und verfolgte sie teleskopartig bis zum 2. November 1758 und nachdem er Notizen mit Zeitgenossen verglichen hatte, stellte er fest, dass dieser Komet am 26. Mai 1758 von De la Nux entdeckt worden war. Auch wenn es nicht der Komet Halley oder eine Neuentdeckung war, war seine Beobachtungszeit nicht verschwendet… Es war der Beginn einer neuen Ära.
Während er den Kometen von De la Nux dokumentierte und verfolgte, entdeckte Messier am 28. August 1758 einen weiteren kometenähnlichen Fleck im Stier. Als guter Beobachter, der er war, zeichnete er seine Position auf, kehrte später zurück, und als er entdeckte, dass es nicht der Fall war sich bewegend – erkannte, dass er einen Nebel gefunden hatte. Er maß seine Position am 12. September 1758 und es wurde später der erste Eintrag in seinem berühmten Katalog Messier 1 oder M1. Als er merkte, dass er etwas auf der Spur war, begann Messier dann mit seinem Teleskop über den Himmel zu streichen, suchte auf Delisles Weg nach dem Kometen Halley und nahm dabei Objekte auf, 'die mit Kometen verwechselt werden könnten'.
Der Komet Halley wurde schließlich in der Weihnachtsnacht 1758 vom deutschen Amateurastronomen Johann Georg Palitzsch geborgen. Für Messier jedoch war sein 'Ah ha!' Der Moment würde erst am 21. Januar 1759 kommen, fast einen Monat später. Obwohl er seinem Lehrer treu blieb, begann Messier Zweifel an Delisles Berechnungen zu haben, und nach einigen unabhängigen Beobachtungen fand er den Kometen Halley allein. Natürlich würde Delisle nicht zugeben, dass er falsch lag. Er sagte Messier, er solle weiter so beobachten, wie er es ihm gegeben hatte, und weigerte sich einfach, seine Entdeckung der französischen akademischen Welt mitzuteilen. Wie alle guten Angestellten nahm Messier es einfach hin und sagte: 'Ich war ein treuer Diener von Herrn Delisle, ich habe mit ihm in seinem Haus gelebt und bin seinem Befehl gefolgt.' Als Delisle endlich den Fehler erkannte und Messiers Wiedergewinnung des Kometen Halley am 1. April 1759 ankündigte, glaubten die anderen französischen Astronomen, sie seien Opfer eines Aprilscherzes und glaubten es nicht. Zu allem Überfluss weigerte sich Delisle sogar, eine weitere Kometenentdeckung von Messier Anfang 1760 zu veröffentlichen…
Nun, der 28-jährige Messier hatte vielleicht ein schwaches Bein, aber er hatte ein verdammt starkes Rückgrat, denn trotz des Spottes und der Unterdrückung war er entschlossener denn je, ihnen das Gegenteil in Bezug auf seine Fähigkeiten zu beweisen. Delisle wurde alt und neigte weniger dazu, zu beobachten… Messier zu erlauben, immer mehr zu übernehmen. Messier nahm seinen zweiten 'Nebel', M2, den zuvor von Jean-Dominique Maraldi entdeckt wurde, auf und zeichnete ihn auf einer Karte mit der Spur des Kometen Halley auf. Er beobachtete den Venustransit vom 6. Juni 1761 und das Erscheinen der Saturnringe. Er beobachtete den Kometen 1762 Klinkenberg von Mai bis Juli 1762, und am 28. September 1763 entdeckte er den Kometen 1763 (Messier) und den nächsten, den Kometen 1764 Messier, am 3. Januar 1764. Er hoffte, in das französische Royal einzutreten Akademie der Wissenschaften im Jahr 1763, aber es war ein Traum, der nicht wahr wurde … und eine bittere Enttäuschung für Charles Messier.
Auf der Suche nach Nebeln im Jahr 1770 verließ Messier die ausgetretenen Pfade. Dies führte zu 19 Originalentdeckungen, die von anderen Astronomen, mit denen er in Kontakt treten konnte, in keinem Katalog dokumentiert waren. Er widmete sein Leben der Astronomie, nutzte jede klare Nacht zu seinem Vorteil, entdeckte weiterhin Kometen und fügte seinem Katalog Objekte hinzu. Im Alter von 40 Jahren heiratete er (nach 15 Jahren Datierung), und ein Jahr später, am 10. Januar 1771, entdeckte Messier unabhängig den Großen Kometen dieses Jahres. Am 16. Februar 1771 legte er der Pariser Akademie der Wissenschaften die erste Version seines Katalogs der Nebel und Sternhaufen mit den ersten 45 Objekten vor. Dies waren seine allerersten Memoiren und im selben Jahr wurde er schließlich offiziell zum „Astronomen der Marine“ ernannt.
Ein Jahr später brachte Madam Messier einen Sohn zur Welt… Und innerhalb von zwei Wochen waren sie beide weg.
Wenn Sie denken, dass die heutigen Skandalblätter an der Supermarktkasse schlecht sind, dann wissen Sie, dass sie dem, was die Aristokratie damals tun konnte, nicht das Wasser reichen konnten. Nach Recherchen wird eine bösartige Legende von Jean-Francois de Laharpe aus dem Jahr 1801 überliefert, dass der Tod von Messiers Frau die Entdeckung eines weiteren Kometen verhindert hatte, der sein dreizehnter gewesen wäre, und Messier war wegen der verlorenen Entdeckung noch verzweifelter als vom Tod seiner Frau (zumal dieser Komet von Montaigne entdeckt wurde, den er nicht mochte). Wie auch immer, Messier beobachtete diesen Kometen vom 26. März bis 3. April 1772. Am 5. April 1772 fügte er seiner Liste einen weiteren Sternhaufen hinzu, M50. Danach schien Messier jedoch den Funken zum Beobachten zu verlieren und ein Großteil seines Lebenswerks ging an seinen Assistenten Pierre Mechain. Es sollte ungefähr fünf Jahre dauern, bis Messier seine Beobachtungen wieder ernsthaft aufnehmen würde – und 10 Jahre, bevor seine Leidenschaft für die Jagd auf Kometen wiederkehren würde.
Ungefähr zu dieser Zeit begann ein weiterer berühmter Astronom (Sir William Herschel) sich in der Astronomie zu profilieren – und setzte mit seinem überlegenen Teleskop den alternden Messier und seine Arbeit in die Vergangenheit. In weniger als einem Jahr stürzte Charles aus Versehen erneut – diesmal ein 25-Fuß-Sturz in einen Eiskeller –, von dem der 50-Jährige über ein Jahr brauchte, um sich von seinen Verletzungen zu erholen. Als er zurückkehrte, suchte er wieder den Himmel nach seinen geliebten Kometen ab, aber sein Herz war wirklich nicht dabei. Er entdeckte mehrere weitere Kometen und schrieb viele großartige Werke. Mechain ging, um Direktorin des Pariser Observatoriums zu werden, und Frankreich fiel erneut. (Ab mit den Köpfen). Sein Vermögen ging verloren und seine Sternwarte zerfiel, Charles Messier erregte schließlich nationale Aufmerksamkeit, als Napoleon ihm 1806 das Kreuz der Ehrenlegion überreichte – die Medaille, die Sie so stolz auf all seinen Porträts tragen.
Im Laufe der Zeit tat der alte Mann Messier, was viele alte Männer tun… Er zog sich aufgrund seiner Lorbeeren zurück und verbrachte vielleicht ein bisschen zu viel Zeit damit, über die Vergangenheit nachzudenken. Leider verdarb Charles seinen astronomischen Ruf, indem er eine ziemlich detaillierte Autobiographie schrieb, die schließlich den großen Kometen von 1769 mit dem in diesem Jahr geborenen Napoleon verband. Auch wenn es seiner Meinung nach ein guter politischer Schachzug gewesen sein mag, war es Selbstmord für die wissenschaftliche Welt. Niemand konnte glauben, dass er das Erscheinen eines Kometen tatsächlich mit irdischen Ereignissen gleichsetzen würde. Wie Admiral Smyth sagte: „Der letzte Komet, der von einem orthodoxen Astronomen astrologisch der Öffentlichkeit vorgestellt wurde“. Messier erblindete leise, erlitt 1815 einen Schlaganfall und lebte noch zwei Jahre… bis er 87 Jahre alt wurde.
Auch wenn Sie argumentieren können, dass Messiers Katalog nicht besonders wissenschaftlich war… Er war nicht nach Rektaszension und Deklination geordnet… Auch war er nicht nach Objekttypen aufgeschlüsselt… Was Charles uns hinterlassen hat, war ein Erbe. Innerhalb der Messier-Liste befindet sich jede bekannte Art von Objekt: Galaxie, Kugelsternhaufen, offener Sternhaufen, Supernova-Überrest und planetarischer Nebel. Seine Beobachtungen wurden mit einem kleinen Teleskop gemacht, das im Durchschnitt ungefähr das ist, was ein modernes 102 mm heute sein würde. Er konnte die Dinge nicht lösen. Er hat Fehler gemacht. Er war ein Mensch.
Er war Charles Messier.
