Astronomen der Cassini-Mission haben auf Saturns Mond Titan ein helles, mysteriöses geologisches Objekt entdeckt, das plötzlich in Bildern des Radarinstruments der Mission auftauchte. Das Objekt tauchte in Ligeia Mare auf, dem zweitgrößten Meerestitan. Das Feature sieht aus wie eine Insel und wurde deshalb vom Team „Magic Island“ genannt. Es ist jedoch höchstwahrscheinlich keine Insel, die plötzlich auftauchte. Wissenschaftler sagen jedoch, dass dies die erste Beobachtung dynamischer geologischer Prozesse auf der Nordhalbkugel von Titan sein könnte.
Das Objekt tauchte plötzlich in Bildern auf, die am 10. Juli 2013 von Cassini zurückgestrahlt wurden und Regionen von Ligeia Mare zeigen, einem Meer in der Nähe des Nordpols von Titan. Doch dann war die Insel ebenso plötzlich, in einem Folgevorbeiflug nur wenige Tage später, am 26. Juli, verschwunden. Nachfolgende Vorbeiflüge bestätigten, dass Magic Island verschwunden war und ein sogenanntes 'vorübergehendes Merkmal' ist.
„Diese Entdeckung sagt uns, dass die Flüssigkeiten in der nördlichen Hemisphäre von Titan nicht einfach stagnieren und unveränderlich sind, sondern dass Veränderungen auftreten“, sagte Jason Hofgartner, ein Cornell-Doktorand und Hauptautor einer in Nature Geoscience erschienenen Arbeit. „Wir wissen nicht genau, was diese ‚magische Insel‘ verursacht hat, aber wir möchten sie weiter untersuchen.“
Karte von Titans nördlicher Region der Kohlenwasserstoff-„Meere“, erstellt aus Cassini-Radarbildern. Bildnachweis: NASA/JPL/USGS.
Titan ist derzeit die einzige andere Welt neben der Erde, von der bekannt ist, dass sie stabile Flüssigkeitskörper auf ihrer Oberfläche hat. Aber im Gegensatz zur Erde sind die Seen von Titan nicht mit Wasser gefüllt – stattdessen sind sie voll von flüssigem Methan und Ethan, organischen Verbindungen, die auf der Erde Gase sind, aber in Titans unglaublich kalter Umgebung von -180 ° C (-290 ° F) Flüssigkeiten.
Was also war dieses Objekt? Zu den Erklärungen des Teams gehören:
- Auf Ligeia Mare können Winde auf der Nordhalbkugel aufsteigen und Wellen bilden. Das Radarbildsystem könnte die Wellen als eine Art „Geisterinsel“ sehen. Wissenschaftler zuvor gesehen haben, was sie für Wellen halten in einem anderen nahegelegenen Titanenmeer, Punga Mare.
- Gase können aus dem Meeresboden von Ligeia Mare austreten und als Blasen an die Oberfläche steigen.
- Versunkene Feststoffe, die durch einen winterlichen Frost gebildet wurden, könnten mit dem Einsetzen der wärmeren Temperaturen im späten Titan-Frühling schwimmfähig werden.
- Schwebstoffe in Ligeia Mare, die weder versunken noch schwimmend sind, sondern wie Schlick in einem terrestrischen Delta wirken.
„Wahrscheinlich könnten mehrere verschiedene Prozesse – wie Wind, Regen und Gezeiten – die Methan- und Ethanseen auf Titan beeinflussen. Wir wollen die Ähnlichkeiten und Unterschiede zu geologischen Prozessen sehen, die hier auf der Erde stattfinden“, sagte Hofgartner. „Letztendlich wird es uns helfen, unsere eigene flüssige Umgebung hier auf der Erde besser zu verstehen.“
Quelle: Cornell Universität