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Sind Sie bereit für eines der eindringlichsten Himmelsfeuerwerke der Welt? Dann sei in der Nacht vom 13. Dezember bis zum Morgen des 14. Dezember zur Stelle… Denn die Geminiden kommen in die Stadt!
Irgendwo in England im Jahr 1862 waren Robert Greg und B.V. Marsh damit beschäftigt, den Himmel zu beobachten. Auf der anderen Seite des Meeres war auch Professor Alex Twining in den Vereinigten Staaten. Beide führten unabhängige Studien über einen wenig bekannten Meteoritenschauer durch, der aussah, als würde er zu einem jährlichen Ereignis werden, und die Zählung war abgeschlossen. In diesen Jahren war die Aktivität enorm, der Meteorstrom produzierte nicht mehr als ein paar pro Stunde, aber mit den Studien stieg auch die Intensität. In fünfzehn Jahren erkannten Astronomen, dass sie einen ausgewachsenen Meteoritenstrom erreichten, der bis zu 14 pro Stunde produzierte und jährlich zunahm. Bis 1900 war die Rate auf über 20 gestiegen; und in den 1930er Jahren bis zu 70 pro Stunde. Ende der 1990er-Jahre verzeichneten Beobachter in einer mondlosen Nacht hervorragende 110 pro Stunde – aber was ist an diesem starken Aktivitätsanstieg schuld?
Die meisten Meteoritenschauer sind historisch – dokumentiert und seit Hunderten von Jahren aufgezeichnet – und wir wissen, dass sie von Kometentrümmern stammen. Aber als Astronomen begannen, nach dem Mutterkometen der Geminiden zu suchen, fanden sie keinen. Erst am 11. Oktober 1983 entdeckten Simon Green und John K. Davies mithilfe von Daten des Infrarot-Astronomischen Satelliten der NASA ein Objekt (bestätigt in der nächsten Nacht von Charles Kowal), das der Umlaufbahn des Geminiden-Meteoroidstroms entsprach. Aber das war kein Komet ... es war ein Asteroid. Ursprünglich als 1983 TB bezeichnet, später jedoch in 3200 Phaethon umbenannt, hat dieses anscheinend felsige Mitglied des Sonnensystems eine stark elliptische Umlaufbahn, die es während jeder Sonnensystemtour innerhalb von 0,15 AE um die Sonne bringt. Aber Asteroiden können nicht wie ein Komet zersplittern – oder doch? Die ursprüngliche Hypothese stellte Phaethons Umlaufbahn innerhalb des Asteroidengürtels. Dies bedeutet, dass es möglicherweise mit einem oder mehreren Asteroiden kollidiert ist, wodurch felsige Trümmer entstanden sind.
Diese Theorie hörte sich zwar gut an, aber je mehr wir studierten, desto mehr erkannten wir, dass der Meteoroiden-'Pfad' auftrat, als Phaethon sich der Sonne näherte. Unser Asteroid verhält sich jetzt also wie ein Komet, entwickelt aber keinen Schweif. Was genau ist dieses „Ding“? Nun, wir wissen, dass Phaethon mit einem Durchmesser von 5,1 Kilometern wie ein Komet umkreist, aber die spektrale Signatur eines Asteroiden hat. Durch das Studium von Fotografien der Meteoritenschauer haben Wissenschaftler festgestellt, dass die Meteore dichter sind als Kometenmaterial, aber nicht so dicht wie Asteroidenfragmente. Dies lässt sie glauben, dass Phaethon wahrscheinlich ein erloschener Komet ist, der während seiner Reise eine dicke Schicht interplanetaren Staubs angesammelt hat, aber den eisähnlichen Kern behält. Wir wissen, dass es nicht ausgast, also vertieft sich das Geheimnis noch mehr.
Im Juli 1996 verschärfte sich die Verschwörung noch, als Astronomen etwas im Asteroidengürtel entdeckten, das 3200 Phaeton beeinflusst haben könnte – einen weiteren kometenartigen Asteroiden namens Elst-Pizarro. Auf Fotoplatten von 1996 zeigte es einen Schweif, aber kein Koma. Noch ein Phaeton-ähnliches Mysterium? Möglicherweise. Asteroid Elst-Pizarro ist so ziemlich im Haupt-Asteroidengürtel zu Hause, wo es zwangsläufig zu Asteroiden-Asteroiden-Kollisionen kommen wird und wenn Phaeton alle 17 Monate durchquert, hätte ihm das gleiche passieren können. Bis wir in der Lage sind, physische Proben dieses „Mysteriums“ zu entnehmen, werden wir möglicherweise nie vollständig verstehen, was Phaethon ist, aber wir können die jährliche Ausstellung, die es produziert, voll und ganz schätzen!
Dank des breiten Bachlaufs haben Menschen auf der ganzen Welt die Möglichkeit, die Show der Geminiden zu genießen. Die traditionelle Spitzenzeit ist, sobald das Sternbild Zwillinge gegen Mitte des Abends erscheint. Der Strahler für den Schauer befindet sich in der Nähe des hellen Sterns Castor – Meteore können jedoch von vielen Punkten am Himmel ausgehen. Von etwa 2 Uhr morgens bis zum Morgengrauen (wenn unser lokales Himmelsfenster direkt auf den Strom ausgerichtet ist) ist es möglich, alle 30 Sekunden etwa eine 'Sternschnuppe' zu sehen. Die erfolgreichsten Beobachtungsnächte sind solche, in denen Sie es sich bequem machen, also stellen Sie sicher, dass Sie einen Liegestuhl oder eine Unterlage auf dem Boden verwenden, während Sie nach oben schauen ... Und ziehen Sie sich warm an! Obwohl der aufgehende Mond stark stören wird, halten Sie sich bitte möglichst von Lichtquellen fern – er wird die Anzahl der Meteore, die Sie sehen, verdreifachen.
Denken Sie daran, selbst wenn Sie nur wenige Zwillinge entdecken, ist jeder, den Sie sehen, ein wunderbares, einzigartiges Geheimnis. Sie sind winzige Staubpartikel, die nicht mehr als 10 Mikrometer groß sind. Was macht sie besonders? Kometenfragmente haben eine Dichte von etwa 0,3 g/cm³, während Geminiden-Partikel mehr am Ende der Skala von 2 bis 3 g/cm³ messen. Eher Felsen als Eis. Genießen Sie die unglaublichen und mysteriösen Geminiden!
Geminid Foto von Bob Yen / APOD
