Wenn ein außerirdisches Objekt auf die Erde prallt, schleudert es geschmolzenes Gestein hoch in die Atmosphäre. Dieser Schutt kühlt ab und rekristallisiert und fällt zurück auf die Erde. Winzige Glasperlen, die sich bei diesem Prozess bilden, werden Mikrotektiten genannt, und Forscher in Florida haben Mikrotektiten in versteinerten Muscheln gefunden.
Diese Geschichte beginnt vor über 10 Jahren in einem Steinbruch in Sarasota County, Florida. Die Wände dieses Steinbruchs sind vollgestopft mit versteinerten Muscheln aus den letzten paar Millionen Jahren, die eine schöne geologische Aufzeichnung für die Studenten bilden. 2006 arbeiteten dort Studenten der University of South Florida, brachen versteinerte Muscheln auf und ließen das darin enthaltene Sediment durch feine Siebe laufen. Sie suchten nach versteinerten einzelligen Organismen namens benthische Foraminiferen , und enorm vielfältige und wichtige Klasse von Lebensformen.
Roger Portell vom Florida Museum of Natural History leitete die Studenten bei ihrer Feldarbeit. Er sagte ihnen, sie sollten nach dem südlichen Quahog oder Mercenaria campechiensis Ausschau halten, weil sie wie Lagerbehälter für Sedimente und kleinere Lebensformen sind. 'Regen kann viele Fundstücke in den Abschnitt der Muscheln spülen', sagte Portell. 'Aber wenn sie in zwei großen Klappenventilen gefangen sind, fängt man all das feine Zeug ein.'
Die Mauer des Steinbruchs ist mit versteinerten Muscheln gefüllt. Dieses Bild zeigt Mike Meyer auf einer Steinbruch-Ausgrabungsreise im Jahr 2006. Bildquelle: Mike Meyer
Ein Schüler, Mike Meyer, fand in einigen Muscheln noch etwas anderes: winzige durchsichtige Glaskugeln, kleiner als Salzkörner.
„Sie sind wirklich aufgefallen“ sagte Meyer , jetzt Assistant Professor für Erdsystemwissenschaften an der Harrisburg University in Pennsylvania. „Sandkörner sind klumpige, kartoffelförmige Dinger. Aber ich fand immer wieder diese winzigen, perfekten Kugeln.“
Meyer war neugierig auf die winzigen Kugeln und bat die wissenschaftliche Gemeinschaft um Hilfe. Aber seine E-Mails an die Forscher halfen nicht. Niemand konnte ihm sagen, was sie waren. 83 davon behielt Meyer 10 Jahre lang in einer Kiste, bis er sie erneut in Augenschein nahm.
„Ich hatte erst vor ein paar Jahren etwas Freizeit“, sagt er. „Ich dachte mir: ‚Lass mich einfach von vorne anfangen.‘“
Er machte sich an die Arbeit, die Mikrotektiten zu analysieren. Zuerst analysierte er ihre chemische Zusammensetzung und ihre physikalischen Eigenschaften, dann verglich er sie mit Vulkangestein und anderen Dingen wie Kohleasche und anderen industriellen Nebenprodukten. Aber diese waren anders, und seine Analyse wies auf einen außerirdischen Ursprung hin.
Verstand = aufgeblasen
'Es hat mich umgehauen', sagte Meyer.
Versteinerte Muscheln selbst sind wie Zeitkapseln. Wenn sie sterben, können feine Sedimente und Partikel in ihnen eingeschlossen werden. Da sie im Laufe der Zeit im Fossilienbestand vergraben werden, müssen sie geschlossen werden. Das macht sie zu hervorragenden Rekordhaltern ihrer Zeit.
Roger Portell, Mitautor der Studie und Feldleiter der Sommerausgrabungen im Jahr 2006, bei denen die winzigen Kugeln freigelegt wurden, sagte: „In solchen Muscheln finden wir ganze Krabben, manchmal Fischskelette. Es ist eine schöne Art, Exemplare zu konservieren.“
Aber es könnte spannender sein, außerirdische Mikrotektiten zu finden, als ein Fischskelett zu finden.
Meyer glaubt, dass diese winzigen Kugeln von einem oder mehreren kleinen, bisher unbekannten Meteoriteneinschlägen stammen, möglicherweise auf oder in der Nähe des Florida-Plattform , das Plateau, das die Florida-Halbinsel untermauert.
Die Florida-Plattform ist ein flaches geologisches Merkmal, aus dem Florida hervorgeht. Bildnachweis: Von Noles1984 – Eigene Arbeit, Public Domain, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=8350791
2006 fanden Meyer und andere Studenten diese Mikrotektiten in vier verschiedenen Tiefen. Jede dieser Tiefen stammt aus einer anderen geologischen Zeitperiode, daher ist es laut Meyer 'ein bisschen seltsam', sie so verteilt zu finden.
Meyer sagt, es könnte ein paar verschiedene Erklärungen geben. „Es könnte sein, dass sie aus einem einzigen Tektitbett stammen, das über Jahrtausende ausgewaschen wurde, oder es könnte ein Beweis für zahlreiche Einschläge auf der Florida-Plattform sein, von denen wir einfach nichts wissen“, sagte er.
Eine Nahaufnahme von einem der Mikrotektiten. Sie sind eher kugelförmig als klumpig wie typischer Sand. Quelle: BILD VON MEYER ET AL. IN METEORITIK UND PLANETARWISSENSCHAFT
Der nächste Schritt besteht darin, die Mikrotektiten zu datieren. Porter, der mit der geologischen Formation, in der sie gefunden wurden, sehr vertraut ist, sagt, dass sie wahrscheinlich 2 bis 3 Millionen Jahre alt sind, aber sie wissen es noch nicht genau.
Sie verwenden einen Prozess namens Kalium-Argon-Datierung, um zu bestimmen, wie alt die Mikrotektiten sind.
Wenn solches Gestein geschmolzen wird, stellt es seine geologische Uhr auf Null zurück. „Der Schmelzprozess stellt die Uhr im Grunde auf Null zurück, weil dann dieses noch so winzige Gestein entstanden ist“, sagte Meyer. „Mit der Rekristallisation startet die Uhr von vorne, und das kann man nutzen.“
Es gibt noch eine andere Falte in dieser Geschichte. Sie enthalten einen hohen Natriumgehalt, wodurch sie sich von anderen Aufpralltrümmern unterscheiden. Salz ist flüchtig, und wenn es mit hoher Geschwindigkeit in die Atmosphäre geschleudert wird, verdampft es normalerweise.
Roger Portell, Co-Autor und Paläontologe am Florida Museum of Natural History. Bild: Kristen Grace/Florida Museum of Natural History.
„Dieser hohe Natriumgehalt ist faszinierend, weil er auf einen sehr nahen Ort für den Einschlag hindeutet“, sagte Meyer. „Oder zumindest hat die Auswirkung, die sie verursacht hat, wahrscheinlich eine sehr große Reserve an Steinsalz oder den Ozean getroffen. Viele dieser Indikatoren deuten auf etwas in der Nähe von Florida hin.“
Die beiden Wissenschaftler vermuten, dass es viele andere Mikrotektiten wie diese in marinen Fossilienbetten in Florida gibt. Leider ist der Steinbruch, in dem diese gefunden wurden, jetzt eine Wohnsiedlung und kann daher nicht weiter untersucht werden. Aber sie haben Amateurfossilienjäger im Staat gebeten, nach den winzigen Kugeln Ausschau zu halten.
