Sie ist der jüngste Orbiter in der NASA-Flotte – und sie wird untersucht, um ihr Land in einer Zeit, in der die USA dazu nicht in der Lage sind, im Weltraum zu halten. Sowohl Endeavour als auch ihre Schwester Atlantis sind Teil eines Vorschlags, die Shuttles bis 2017 fliegen zu lassen. United Space Alliance (USA) reichte den Vorschlag Ende 2010 im Rahmen der Commercial Crew Development Round 2 (CCDev2) der NASA ein.
Die NASA bat Luft- und Raumfahrtunternehmen um Konzepte und Ideen, um den kommerziellen Besatzungstransport voranzutreiben. Die NASA hat Unternehmen angeboten, Finanzmittel bereitzustellen, um verschiedene bemannte Raumfahrtsysteme zu untersuchen. Die USA haben das Commercial Space Transportation System (CSTS) eingereicht – eine angepasste Version des Space Transportation System-Titels des Shuttles.
Die USA wollten sicherstellen, dass alle Optionen für den Transport der Besatzung in den Orbit auf dem Tisch liegen. Dazu gehörte, die Orbiter Atlantis und Endeavour bis 2017 in Betrieb zu halten. Gelingt dieser Plan, könnten die Shuttles Missionen so schnell wie im Jahr 2013 durchführen. Sie müssten auf die Produktion neuer Außentanks warten. Zwei Flüge pro Jahr würden etwa 1,5 Milliarden Dollar kosten.
Obwohl einige den Vorschlag als „weitläufig“ bezeichnen, hat der Plan einige sehr greifbare Vorteile. Es würde die „Lücke“ zwischen dem Ende des Endes der Shuttle-Ära und dem Zeitpunkt, zu dem kommerzielle Raumtaxis beginnen könnten, Astronauten zur Internationalen Raumstation (ISS) zu befördern, begrenzen. Die Weiterführung der Shuttles würde auch dazu beitragen, die Abhängigkeit von der russischen Sojus für den Zugang zum Außenposten im Orbit deutlich zu verringern.
„Das CSTS könnte kurzfristig eine US-Lösung für den Besatzungstransport bieten, bis ein neues System fertig ist. Es könnte einen risikoarmen Ansatz bieten, um die Lücke in der bemannten Raumfahrt zu schließen, da das Programm seit 1981 fliegt und gut verstanden wird“, sagte die US-Sprecherin Tracy Yates gegenüber Universe Today. „Es könnte auch eine Redundanz für den menschlichen Zugang zur ISS schaffen und damit die fortgesetzte Lebensfähigkeit eines wichtigen nationalen Vermögenswertes sicherstellen. Das Konzept hat das Potenzial, ein bewährtes Fahrzeug, das von erfahrenen Mitarbeitern betrieben wird, zu einem marktgerechten Preis anzubieten. Es bewahrt die Fähigkeit zur Reduzierung der Masse, stabilisiert einen größeren Teil der bemannten Raumfahrtmitarbeiter für zukünftige NASA-Programme und hält mehr Besatzungstransportdollar zu Hause.“
Für die Space Coast hätte dieser Vorschlag auch den zusätzlichen Vorteil, die lähmende Arbeitslosigkeit abzuwenden, die im Zuge des Doppelschlags zum Ende der Shuttle-Ära und der Absage des Konstellationsprogramms eingetreten ist.
Obwohl das CSTS ein bestimmtes Datum (2017) erwähnt hat, kann es in Kraft bleiben, bis die neuen kommerziellen Systeme online gehen. Dieser Vorschlag würde es der NASA ermöglichen, ein bewährtes Raumfahrzeug einzusetzen, und die Gesamtidee eines „kommerziellen Shuttle-Programms“ ist eigentlich nichts Neues – die Idee wurde seit den 90er Jahren verbreitet.
Obwohl die Kosten geringer sind als die 3 Milliarden US-Dollar, die das Shuttle-Programm im Jahr 2010 kostete, ist es im Wesentlichen der gleiche Betrag, den die NASA Space Exploration Technologies (SpaceX) für 12 Missionen zur Raumstation zahlt. Die Firma NewSpace hat erklärt, dass vier bemannte Flüge ungefähr 550 Millionen US-Dollar kosten würden.
Space Exploration Technologies (SpaceX) hat angegeben, dass ein Flug mit der bemannten Version der Raumsonde Dragon etwa 140 Millionen US-Dollar kosten würde. Bildnachweis: SpaceX
'Der Hauptgrund, der diesem Programm entgegensteht, ist, was das Shuttle bietet, das HTV, ATV, Sojus und bald auch kommerzielle Schiffe nicht bieten können', sagte der bekannte Weltraumhistoriker David M. Harland. „In der heutigen Wirtschaftslage ist es sinnvoller, etwa 50 Millionen Dollar für einen Sitz auf Sojus zu zahlen.“
