Reflexionsnebel IC4954. Bildnachweis: ESA. klicken um zu vergrößern
Japans neu gestartete Raumsonde AKARI nahm am 13. April 2006 ihre ersten Bilder auf, um ihre wissenschaftlichen Instrumente zu testen. AKARI (früher bekannt als ASTRO-F) benutzte seinen Ferninfrarot-Surveyor und seine Nah-Mitte-Infrarot-Kamera, um eine Vermessung des gesamten Himmels in 6 Infrarot-Wellenbändern durchzuführen. Es wurde dann auf den Reflexionsnebel IC4954 gerichtet und konnte neugeborene Sterne unterscheiden. Das Weltraumobservatorium tritt nun in seine erste Missionsphase ein, die etwa 6 Monate dauern wird.
AKARI, die neue japanische Infrarot-Himmelsvermessungsmission, an der die ESA beteiligt ist, erblickte am 13. April 2006 (UT) das erste Licht und lieferte ihre ersten Bilder des Kosmos. Die Bilder wurden gegen Ende einer erfolgreichen Überprüfung des Raumfahrzeugs im Orbit aufgenommen.
Die Mission, früher bekannt als ASTRO-F, wurde am 21. Februar 2006 (UT) vom Weltraumzentrum Uchinoura in Japan gestartet. Zwei Wochen nach dem Start erreichte der Satellit sein endgültiges Ziel im Weltraum – eine polare Umlaufbahn um die Erde in etwa 700 Kilometer Höhe.
Am 13. April, im zweiten Monat des Systemchecks und der Überprüfung der gesamten Satellitenleistung, wurde der Blendendeckel des AKARI-Teleskops geöffnet und die beiden Instrumente an Bord nahmen ihren Betrieb auf. Diese Instrumente – der Far Infrared Surveyor (FIS) und die Near-Mid-Infrared Camera (IRC) – ermöglichen eine Himmelsvermessung in sechs Infrarot-Wellenbereichen. Die ersten schönen Bilder der Mission haben die hervorragende Leistung der wissenschaftlichen Ausrüstung zweifelsfrei bestätigt.
Die beiden Instrumente von AKARI wurden auf den Reflexionsnebel IC4954 gerichtet, eine Region, die etwa 6000 Lichtjahre entfernt liegt und sich mehr als 10 Lichtjahre über den Weltraum erstreckt. Reflexionsnebel sind Staubwolken, die das Licht naher Sterne reflektieren. In diesen Infrarotbildern von IC4954 ? eine Region intensiver Sternentstehung, die seit mehreren Millionen Jahren aktiv ist – man kann einzelne Sterne ausmachen, die erst kürzlich geboren wurden. Sie sind in Gas und Staub eingebettet und im sichtbaren Licht nicht sichtbar. Es ist auch möglich, die Gaswolken zu sehen, aus denen diese Sterne tatsächlich entstanden sind.
„Diese schönen Ansichten zeigen bereits, wie wir dank der besseren Empfindlichkeit und verbesserten räumlichen Auflösung von AKARI in der Lage sein werden, schwächere Quellen und weiter entfernte Objekte zu entdecken und zu untersuchen, die vor zwanzig Jahren der Entdeckung durch den vorherigen Infrarot-Himmelsvermesser IRAS entgingen.“ ”, sagt Pedro García-Lario, verantwortlich für die 'Pointing Rekonstruktion' – ein wichtiger Teil der AKARI-Datenverarbeitung – am European Space Astronomy Center (ESAC) der ESA in Spanien. „Mit Hilfe der neuen Infrarotkarten des gesamten Himmels von AKARI werden wir zum ersten Mal stark verdeckte Quellen in überfüllten Sternfeldern wie dem Zentrum unserer Galaxie auflösen können“, fuhr er fort.
Mit seiner Nah-Mitte-Infrarot-Kamera hat AKARI auch die Galaxie M81 bei sechs verschiedenen Wellenlängen abgebildet. M81 ist eine etwa 12 Millionen Lichtjahre entfernte Spiralgalaxie. Die bei 3 und 4 Mikrometer aufgenommenen Bilder zeigen die Verteilung der Sterne im Inneren der Galaxie, ohne jegliche Verdunkelung durch die dazwischen liegenden Staubwolken. Bei 7 und 11 Mikrometern zeigen die Bilder die Strahlung organischer Materialien (kohlenstoffhaltige Moleküle) im interstellaren Gas der Galaxie. Die Verteilung des von jungen heißen Sternen erhitzten Staubs ist in den Bildern bei 15 und 24 Mikrometer dargestellt, was zeigt, dass die Sternentstehungsregionen entlang der Spiralarme der Galaxie liegen.
„Es ist für uns alle, die am AKARI-Projekt beteiligt sind, eine enorme Leistung, endlich die Früchte der langjährigen Arbeit in diesen erstaunlichen neuen Infrarotbildern unseres Universums zu sehen“, sagte Chris Pearson, ESA-Astronom am ISAS und beteiligt an AKARI seit 1997: „Wir warten nun sehnsüchtig auf die nächste ‚Infrarot-Enthüllung‘ über die Entstehung und Entwicklung von Sternen, Galaxien und Planetensystemen.“
Nachdem alle In-Orbit-Checks abgeschlossen sind, tritt AKARI nun in die erste Missionsphase ein. Diese dauert etwa sechs Monate und soll eine vollständige Vermessung des gesamten Infrarothimmels durchführen. Auf diesen Teil der Mission folgt dann eine Phase, in der Tausende von ausgewählten astronomischen Zielen im Detail beobachtet werden. Während dieser zweiten Phase sowie in der folgenden dritten Phase, in der nur die Infrarotkamera im Einsatz sein wird, haben europäische Astronomen Zugang zu zehn Prozent der gesamten gezielten Beobachtungsmöglichkeiten.
„Das User Support Team von ESAC ist von den ersten Bildern begeistert. Sie zeigen, dass wir mit einem sehr zufriedenstellenden Ergebnis des europäischen Beobachtungsprogramms rechnen können“, sagte Alberto Salama, ESA-Projektwissenschaftler für AKARI. „Außerdem werden die neuen Daten von enormem Wert sein, um Folgebeobachtungen der interessantesten Himmelsobjekte mit dem zukünftigen Infrarot-Observatorium der ESA, Herschel, zu planen“, schloss er.
Originalquelle: ESA-Pressemitteilung