Wenn Sie in einer schönen, klaren, dunklen Nacht in den Himmel schauen, sehen Sie Tausende von intensiven Lichtpunkten. Diese Sterne sind unglaublich weit entfernt, aber hell genug, um aus dieser großen Entfernung mit bloßem Auge gesehen zu werden – eine beachtliche Leistung. Aber was du?nichtsehen, sind all die kleinen Sterne, die roten Zwerge, zu klein und zu dunkel, um in den gleichen Entfernungen gesehen zu werden.
Die Sterne, die Sie am Nachthimmel sehen, gehören zu den größten und hellsten in unserer galaktischen Nachbarschaft, die am weitesten entfernten, nicht mehr als ein paar tausend Lichtjahre entfernt. Aber in demselben Band gibt es weit mehr als ein paar tausend Sterne.
Es sind bis zu einer Million. Und sie sind alle mit bloßem Auge unsichtbar.
Selbst der der Sonne am nächsten liegende Stern, Proxima Centauri , ist so klein und schwach, dass man es ohne Teleskop nicht sehen kann.
Dies sind die sogenannten Roten Zwergsterne, nicht größer als etwa halb so groß wie die Sonne und normalerweise nicht mehr als 1/10 so hell. Doch trotz ihrer geringen Statur haben sie eine unglaubliche Superkraft: Langlebigkeit.
Sterne leuchten durch Kernfusion tief in ihren Kernen. Für einen Stern wie unsere Sonne ist die Fusionsrate sehr hoch und setzt die enormen Energiemengen frei, die erforderlich sind, um den Stern gegen die erdrückende Schwerkraft seines eigenen Gewichts zu stützen.
Sternen, die viel größer als unsere Sonne sind, wird in nur wenigen Millionen Jahren der Treibstoff ausgehen (ja, dazu gehören die meisten Sterne, die Sie am Nachthimmel sehen), während Sterne wie unsere Sonne etwa 10 Milliarden halten können. Aber die roten Zwergsterne sind wie die Economy-Autos des Kosmos. Sie nippen nur an ihrem Wasserstoff-Treibstoff und gehen sparsam damit um – sie haben einfach nicht so viel Arbeit, um sich selbst zu ernähren wie die größeren Stars.
Eine Aufnahme des Hubble-Weltraumteleskops von Proxima Centauri, dem der Erde am nächsten liegenden Stern. Bildnachweis: ESA/Hubble & NASA
Darüber hinaus wird der größte Teil des Wasserstoffs in einem sonnenähnlichen Stern unverbraucht bleiben und sein gesamtes Leben in der Atmosphäre des Sterns verbringen, anstatt im Kern, wo er an der Fusionsparty teilnehmen kann. Aber Rote Zwergsterne zirkulieren ihr Plasma durch ihre gesamte Masse, ziehen frische Wasserstoffreserven aus den äußeren Schichten des Sterns in die Kerne und halten die Fusionsfeuer am Brennen.
Aus diesem Grund können diese kleinen roten Sterne, die zu klein sind, um mit unseren Augen gesehen zu werden, unglaublich lange dauern: Hunderte von Milliarden Jahren, bis zu 10 Billionen Jahre für die kleinsten. In weit, weit entfernter Zukunft – so weit, dass es für das menschliche Verständnis fast unergründlich ist – werden Sterne wie unsere Sonne und die größeren irgendwann aussterben, ohne dass sich neue Gasblasen bilden, die sie ersetzen.
Alles, was übrig bleibt, sind die kleinen roten Zwerge, die den Kosmos so gut wie möglich erleuchten. Was nicht viel sein wird. Unsere weit verstreuten Nachkommen (sofern wir welche haben) werden ein dunkles, dunkles Universum erben.
