Sie befinden sich am äußersten Rand der aktuellen technologischen Fähigkeiten der USA; einer ist ein angeblich eingemotteter Technologieprüfstand, der andere ein supergeheimes Weltraumflugzeug, das sich derzeit im Orbit befindet – aber bald landen soll. Es sind die X-Planes, experimentelle Raumschiffe, die Konzepte und Fähigkeiten unter Beweis stellen, deren Anfänge bis zum Anbruch des Weltraumzeitalters zurückverfolgt werden können.
Es scheint von Amateurbeobachtern vor Ort, dass das geheimnisvolle Raumflugzeug X-37B der US-Luftwaffe – bald landen wird. Diese Vorhersage basiert auf der Tatsache, dass die Höhe des Raumschiffs abnimmt und der grundlegenderen Tatsache, dass es sich der Grenze seiner Umlauffähigkeiten nähert und zum festen Boden zurückkehren muss. Nach Angaben der US-Luftwaffe kann die X-37B etwa neun Monate oder maximal 270 Tage im Orbit bleiben, das heißt, die Landung soll irgendwann Mitte Januar erfolgen.
Das X-37B oder Orbital Test Vehicle (OTV) hob am 22. April von der Cape Canaveral Air Force Station in Florida auf einer Atlas-V-Rakete ab. Nach dem Start ist aufgrund eines von der US-Luftwaffe verhängten Medien-Blackouts nicht viel bekannt.
Die Air Force schweigt über die Details rund um die Landung und Bergung der X-37B. Es ist bekannt, dass die Raumsonde auf der Vandenberg Air Force Base in Kalifornien landen wird.
In diesem Bild ist die X-37B in ihrer Verkleidung auf einer Atlas-V-Rakete eingekapselt. Bildnachweis: USAF
In vielerlei Hinsicht ähnelt das Fahrzeug dem Shuttle mit kurzen Flügeln, Fahrwerk und einem leistungsstarken Motor, der es dem Fahrzeug ermöglicht, seine Umlaufbahn zu ändern (sehr zum Entsetzen vieler Beobachter am Boden). Wenn die X-37B aufsetzt, wird sie dies auf einer 15.000 Fuß langen Start- und Landebahn tun, die ursprünglich gebaut wurde, um das Shuttle-Programm zu unterstützen.
Die X-37B ist ein Viertel der Größe des Space Shuttles. Es ist etwa 30 Fuß lang und etwa 10 Fuß hoch und hat eine Flügelspannweite von 15 Fuß. Es hat eine Nutzlastbucht, ähnlich wie sein größerer, bemannter Cousin – aber was auch immer diese Nutzlast für diese Mission war – es wurde klassifiziert. Das Raumflugzeug wurde von den Boeing Phantom Works gebaut. Es wird von der Schriever Air Force Base in Colorado aus betrieben. Ein weiterer Start des Handwerks kann bereits im März dieses Jahres erfolgen.
Die beiden X-34 wurden von ihren Hangars in Dryden zur National Test Pilot School in Kalifornien gebracht. Bildnachweis: NASA
Während die X-37B bereit ist, zum Hangar zu fliegen, scheint ein weiteres X-Flugzeug ein neues Leben zu erhalten. Zwei der X-34-Raumsonden, die von Orbital Sciences Corporation (Orbital) gebaut wurden, wurden von ihren Hangars im Dryden Flight Research Center zur National Test Pilot School in der Mojave-Wüste in Kalifornien verlegt. Diese Technologieprüfstands-Demonstrationsschiffe werden vom NASA-Auftragnehmer inspiziert, um sie erneut zu fliegen.
Die etwa 60 Fuß langen Raumschiffe wurden 2001 eingemottet. Wenn ihr Flugstatus erneuert wird, würden sie die wachsende Flotte von Roboter-Raumschiffen ergänzen, die die Vereinigten Staaten anscheinend bauen.
Die „X“-Schiffe haben eine lange und geschichtsträchtige Geschichte in der amerikanischen Luft- und Weltraumforschung. Eines der berühmtesten der „X“-Flugzeuge – war die legendäre X-15. Kein geringerer als der erste Mensch, der den Mond betrat, Neil Armstrong, flog in diesem Programm, das Konzepte erprobte, die später im Space Shuttle eingesetzt werden sollten. Während sich die X-37B auf das Ende ihrer ersten Mission vorbereitet und die X-34 möglicherweise am Rande einer Wiedergeburt steht – könnten wir am Beginn einer neuen „X“-Ära stehen? Nur die Zeit kann es verraten.
Links in diesem Bild ist die X-37 und rechts die X-34 zu sehen. Bildnachweis: NASA