Bilder und Daten des Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) haben Schichten von tonreichem Gestein enthüllt, die darauf hindeuten, dass einst reichlich Wasser auf dem Mars vorhanden war. Wissenschaftler des SETI-Instituts, des Jet Propulsion Laboratory und mehrerer Universitäten haben Daten untersucht, die sich auf das Gebiet von Mawrth Vallis im nördlichen Hochland des Mars konzentrieren. Dies ist ein stark verkratertes, altes Gebiet des Roten Planeten, dessen Oberflächengeologie einem ausgetrockneten Flusstal ähnelt, durch das Wasser geflossen sein könnte. Ihre Ergebnisse liefern zwar keine Beweise für Leben, deuten jedoch auf weit verbreitetes und langfristiges flüssiges Wasser in der Vergangenheit des Mars hin.
Die Forscher verwendeten das Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer for Mars (CRISM) an Bord von MRO, um Infrarotlicht zu untersuchen, das von Tonen reflektiert wird, die sich im viele Kilometer breiten Kanal von Mawrth Vallis befinden.
Die Infrarotspektren von CRISM zeigen einen ausgedehnten Streifen von schichtsilikathaltigem Material. Dies ist eine Art von eisen- und magnesiumreichem Ton, der sich in flüssigem Wasser bildet und auf der Erde in Ozeanen und Flussbetten zu finden ist. Es ist jedem bekannt, der beim Versuch, einen Baum zu pflanzen, beinahe eine Schaufel zerbrochen hat. Es gibt auch Hinweise in den Spektren für hydratisiertes Siliziumdioxid, das in seiner reinen, sauberen Form als Opal bekannt ist.
Die Forscher kombinierten ihre Daten über die Zusammensetzung der Böden in dieser Region mit topografischen Informationen, die von MOLA, dem Mars Orbiter Laser Altimeter, an Bord der Raumsonde Mars Global Surveyor gesammelt wurden. Sie fanden geschichtete Aluminiumtone, die auf hydratisiertem Siliziumdioxid und Eisen/Magnesium-Tonen lagen. Diese Tone wurden wahrscheinlich gebildet, als Wasser mit Basalt in Kontakt kam – der der dominierende Bestandteil des Marshochlandes ist und wahrscheinlich aus Vulkanasche gewonnen wurde, die einst den Planeten bedeckte.
CRISM-Bild überlagert mit MOLA-Daten von Mawrth Vallis. Dies umfasst ein Gebiet von etwa 10 Kilometern (6,2 Meilen) Breite. Fe/Mg-Schichtsilikat ist rot dargestellt, Al-Schichtsilikat ist blau, hydratisierte Kieselsäure und eine Fe2+ Phase sind gelb/grün dargestellt.
„Wir waren überrascht von der Vielfalt der Tonminerale in dieser Region“, sagte er. sagt Janice Bishop vom SETI-Institut. „Aber interessant ist, dass wir in Mawrth Vallis überall die gleiche Reihenfolge der Tonmaterialien finden. Es ist wie ein Schichtkuchen aus Ton, einer über dem anderen. All diese Schichten sind mit einem „Zuckerguss“ aus Lava und Staub bedeckt. Wir können die Tonschichten sehen, wo ein Einschlagskrater ein Loch in die Oberfläche gegraben hat oder wo Erosion sie freigelegt hat.“
Da in CRISM-Bildern Schichtsilikate in einer Reihe von Aufschlüssen auf dem Mars gefunden wurden, legen diese neuen Daten nahe, dass der Mechanismus, der Tone in Mawrth Vallis gebildet hat, wahrscheinlich über viel größere Gebiete des Roten Planeten gewirkt hat. Veränderungen durch flüssiges Wasser könnten auf dem frühen Mars weit verbreitet gewesen sein.
Bishop weist darauf hin, dass diese Arbeit Teil der langfristigen Bemühungen ist, herauszufinden, wie weit verbreitet und für welchen Zeitraum flüssiges Wasser auf dem Mars existiert haben könnte.
„Dies ist kein Beweis für das Leben“? sie stellt fest. „Aber es deutet auf die langfristige und gemeinsame Anwesenheit von flüssigem Wasser – und einer begleitenden aktiven Chemie – auf dem Roten Planeten in ferner Vergangenheit hin.“?
Nachrichtenquelle: SETI Institut
