Das Universum ist atemberaubend. Bilder von selbst den bescheidensten Teleskopen können seine brillante Schönheit enthüllen. Aber verbinden Sie das mit einem tiefgreifenden Grund – unserer Fähigkeit, die physikalischen Gesetze, die diese brillante Schönheit dominieren, zu hinterfragen und zu verstehen – und das Bild verwandelt sich in etwas viel Spektakuläreres.
Nehmen Sie das neueste Bild der ESO von zwei dramatischen Sternentstehungsregionen in der südlichen Milchstraße. John Herschel beobachtete den Sternhaufen auf der linken Seite erstmals 1834 während seiner dreijährigen Expedition zur systematischen Vermessung des südlichen Himmels in der Nähe von Kapstadt. Er beschrieb es als ein bemerkenswertes Objekt und dachte, es könnte sich um einen Kugelsternhaufen handeln. Aber zukünftige Studien (und nicht zu vergessen dramatischere Bilder von größeren Teleskopen) bereicherten unser Verständnis und zeigten, dass es sich nicht um einen alten Kugelsternhaufen, sondern um einen jungen offenen Sternhaufen handelte.
Diese Karte zeigt das Sternbild Carina und enthält alle Sterne, die in einer klaren und dunklen Nacht mit bloßem Auge gesehen werden können. Die Lage des offenen Sternhaufens NGC 3603 ist markiert. Dieses Objekt ist in kleinen Teleskopen nicht spektakulär, da es nur als ein dichter Sternhaufen erscheint, der von schwachem Nebel umgeben ist. Bildnachweis: ESO
Der Wide Field Imager am La-Silla-Observatorium der ESO in Chile hat das Bild kürzlich erneut aufgenommen. Die helle Region links ist der Sternhaufen NGC 3603, der sich 20.000 Lichtjahre entfernt im Carina-Sagittarius-Spiralarm der Milchstraße befindet. Der helle Bereich rechts ist eine Ansammlung leuchtender Gaswolken, bekannt als NGC 3576, die sich nur 10.000 Lichtjahre entfernt befinden.
Sterne werden in riesigen Gas- und Staubwolken geboren, die weitgehend unsichtbar sind. Aber wenn kleine Taschen in diesen Wolken unter der Anziehungskraft der Schwerkraft zusammenbrechen, werden sie so heiß, dass sie die Kernfusion entzünden, und ihr Licht entfernt – und hellt – das umgebende Gas und den Staub.
Nahegelegene Regionen von Wasserstoffgas werden durch die ultraviolette Strahlung der strahlend heißen jungen Sterne erhitzt und daher teilweise ionisiert. Diese Regionen, besser bekannt als HII-Regionen, können einen Durchmesser von mehreren hundert Lichtjahren haben, und die Region um NGC 3603 hat die Auszeichnung, die massereichste in unserer Galaxie zu sein.
NGC 3603 ist nicht nur dafür bekannt, dass es die massereichste HII-Region hat, sondern auch für die höchste Konzentration massereicher Sterne, die bisher in unserer Galaxie entdeckt wurden. Im Zentrum liegt ein Wolf-Rayet-Sternsystem. Diese Sterne beginnen ihr Leben mit der 20-fachen Masse der Sonne, entwickeln sich jedoch schnell weiter, während sie eine beträchtliche Menge ihrer Materie abgeben. Intensive Sternwinde schleudern die Oberfläche des Sterns mit mehreren Millionen Kilometern pro Stunde in den Weltraum.
Während NGC 3603 für seine Extreme bemerkenswert ist, zeichnet sich NGC 3576 durch seine Extreme aus – die beiden riesigen gekrümmten Objekte in den Ausläufern des Clusters. Diese seltsamen Filamente werden oft als die gekräuselten Hörner eines Widders beschrieben und sind das Ergebnis von Sternwinden von heißen, jungen Sternen in den zentralen Regionen des Nebels. Die Sterne haben den Staub und das Gas über hundert Lichtjahre nach außen geblasen.
Darüber hinaus sind die beiden dunklen Silhouetten in der Nähe der Spitze des Nebels als Bok-Globuli bekannt, staubige Regionen in der Nähe von Sternentstehungszielen. Diese dunklen Wolken absorbieren nahes Licht und bieten potenzielle Orte für die zukünftige Sternentstehung. Sie können die dramatische Landschaft darüber weiter formen, die das kleinste Stück unseres atemberaubenden Universums ist
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