Forscher des Cassini-Missionsteams haben große Salzkörner in den Wolken identifiziert, die von Saturns eisigem Satelliten Enceladus ausgehen, was die Existenz eines salzigen flüssigen Ozeans unter der gefrorenen Oberfläche des Mondes noch stärker belegt.
Cassini entdeckte erstmals 2005 die Jets von Wassereispartikeln; Seitdem versuchen Wissenschaftler mehr darüber zu erfahren, wie sie sich verhalten, woraus sie bestehen und – am wichtigsten – woher sie kommen. Die gängige Theorie ist, dass Enceladus einen flüssigen Ozean unter der Oberfläche von noch unbestimmter Tiefe und Volumen hat und der Druck der darüber liegenden Gesteins- und Eisschichten kombiniert mit der Wärme von innen das Wasser durch Oberflächenrisse in der Nähe des Südpols des Mondes nach oben drückt. Wenn dieses Wasser die Oberfläche erreicht, gefriert es sofort und schleudert Eispartikelwolken Hunderte von Meilen in den Weltraum.
Enceladus im E-Ring
Ein Großteil des Eises landet in einer Umlaufbahn um Saturn und bildet den verschwommenen E-Ring, in dem Enceladus residiert.
Obwohl die Entdeckung der Plumes zunächst überraschend kam, ist es die wachsende Möglichkeit von flüssigem Wasser, dieJa wirklichfaszinierend – besonders so weit draußen im Sonnensystemundauf einem kleinen 504 km breiten Mond, der kaum die Breite von Arizona hat. Was verhindert, dass das Wasser von Enceladus steinhart gefriert? Es könnten Gezeitenkräfte von Saturn sein, es könnte die innere Wärme seines Kerns sein, eine Kombination aus beidem – oder etwas ganz anderes … Astronomen arbeiten immer noch hart an diesem Geheimnis.
Mit Daten von Vorbeiflügen in den Jahren 2008 und 2009, bei denen Cassini direkt durch die Wolken flog, haben Forscher nun herausgefunden, dass die Partikel in den Jets, die dem Mond am nächsten sind, große natrium- und kaliumreiche Salzkörner enthalten. Dies ist der bisher beste Beweis für die Existenz von flüssigem Salzwasser in Enceladus – einem salzigen unterirdischen Ozean.
'Es gibt derzeit keinen plausiblen Weg, um einen stetigen Abfluss von salzreichen Körnern aus festem Eis über alle Tigerstreifen zu erzeugen, außer Salzwasser unter der eisigen Oberfläche von Enceladus.'
– Frank Postberg, Cassini Team Scientist, Universität Heidelberg, Deutschland
Blick hinunter in einen düsenden 'Tigerstreifen'
Wenn es tatsächlich ein Reservoir mit flüssigem Wasser gibt, muss es ziemlich groß sein, da die zahlreichen Plumes ständig Wasserdampf mit einer Geschwindigkeit von 200 kg (400 Pfund) pro Sekunde versprühen – und das mit mehrfacher Schallgeschwindigkeit! Die Schwaden werden von Punkten innerhalb langer, tiefer Spalten ausgestoßen, die den Südpol von Enceladus durchschneiden, die als 'Tigerstreifen' bezeichnet werden.
Kürzlich wurde auch die Tigerstreifenregion gefunden strahlt überraschend viel Wärme aus , noch weiter unterstützt ein flüssiges Wasserinneres – sowie eine interne Energiequelle. Und wo es flüssiges Wasser, Wärmeenergie und organische Chemikalien gibt – die alle auf Enceladus zu existieren scheinen – gibt es auch einen Grund für die Existenz von Leben.
„Dieser Befund ist ein entscheidender neuer Beweis dafür, dass Umweltbedingungen, die für die Entstehung von Leben günstig sind, auf eisigen Körpern aufrechterhalten werden können, die Gasriesenplaneten umkreisen.“
- Nicolas Altobelli, ESA-Projektwissenschaftler für Cassini
Enceladus fasziniert Wissenschaftler seit vielen Jahren, und jedes Mal, wenn Cassini genauer hinschaut, werden neue Informationen enthüllt ... wir können uns nur vorstellen, welche anderen Geheimnisse diese kleine Welt noch birgt. Zum Glück ist Cassini stark und ist mehr als glücklich, die Ermittlungen fortzusetzen!
„Ohne einen Orbiter wie Cassini, der nahe an Saturn und seinen Monden fliegt – um Salz zu schmecken und das Bombardement von Eiskörnern zu spüren – hätten Wissenschaftler nie gewusst, wie interessant diese äußeren Sonnensystemwelten sind.“
– Linda Spilker, Cassini-Projektwissenschaftlerin am JPL
Die Ergebnisse wurden in der dieswöchigen Ausgabe des Journals veröffentlicht Natur .
Lesen Sie mehr in der NASA-Pressemitteilung Hier .
Bildnachweis: NASA / JPL / Space Science Institute
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