Der trockenste Ort der Erde könnte helfen, vorherzusagen, wie das Leben auf dem Mars überleben könnte

In den nächsten Jahren wird der Mars von drei neuen Rovern besucht, dem Ausdauer , Tianwen-1 ,und Rosalind Franklin Missionen. Wie ihre Vorgänger – PfadfinderundGast , GeistundGelegenheit , und Neugier – Diese Robotermissionen erkunden die Oberfläche und suchen nach Beweisen für vergangenes und gegenwärtiges Leben. Aber auch nach Jahren des Erkundens bleibt eine wichtige Frage: Wo kann man am besten suchen?

Bis heute haben alle Versuche, Beweise für Leben an der Oberfläche zu finden, zu keinem Ergebnis geführt, da die Umgebung des Mars extrem kalt, ausgetrocknet und bestrahlt ist. nach a neue Studie von einem internationalen Forscherteam unter der Leitung von Cornell Universität und der Astrobiologisches Zentrum in Madrid könnte die Atacama-Wüste in den Bergen Chiles die Antwort bergen.

Die Atacama-Plateauwüste liegt im Norden Chiles und erstreckt sich in einer Höhe von 2.400 Metern (7.900 Fuß) bis 4.800 m (15.700 Fuß) über die trockenste Region der Erde. Aufgrund der Höhenlage und der geringen Wolkendecke ist diese Region ein idealer Ort für astronomische Studien, weshalb die Europäische Südsternwarte (ESO) dort drei große Observatorien betreibt – La Silla, Paranal und Llano de Chajnantor.

Tausende Sterne funkeln am schwarzen Himmel über der knochentrockenen Wüste der Atacama im Norden Chiles. Bild: Gerhard Hüdepohl/atacamaphoto.com.

Diese Einrichtungen beherbergen einige der beeindruckendsten Teleskope der Welt, wie das TRAPPIST Teleskop, das Sehr großes Teleskop (VLT), die Atacama Large Millimeter Array (ALMA) – und demnächst erwartet die ESO die mit Spannung erwartete Extrem großes Teleskop (ELT). Darüber hinaus ist Atacama aufgrund seiner natürlichen Trockenheit ein gutes Analogon für den Mars, auf dem auch die Bedingungen extrem trocken sind.

Wissenschaftler wissen seit einiger Zeit, dass der Mars nicht immer so war. Vor ungefähr 4 Milliarden Jahren hatte es eine dickere, wärmere Atmosphäre, die es flüssigem Wasser ermöglichte, auf seiner Oberfläche zu fließen. Leider verlor der Mars im Laufe der Äonen langsam seine Atmosphäre, wodurch der größte Teil dieses Wassers in den Weltraum verloren ging. Das Wasser, das heute dort verbleibt, ist größtenteils auf die polaren Eiskappen beschränkt oder unter der Erde verborgen.

Wenn es einmal Leben auf dem Mars gegeben hätte, hätte es sich auch in den Untergrund zurückgezogen und könnte heute noch dort sein. Aus diesem Grund, Dr. Armando Azua-Bustos des Centro de Astrobiologí und Dr. Alberto G. Fairén (ein Gastwissenschaftler in Cornell und ein nicht ansässiger Wissenschaftler der NASA) leitete ein internationales Team, um nasse Tonablagerungen unter der Oberfläche zu untersuchen.

Forscher sammeln Proben von der Oberfläche der Atacama-Wüste in Chile, die einige Zentimeter in den Boden eintauchen. Credits: NASA Ames Research Center

Es wurde festgestellt, dass diese Ablagerungen, die sich etwa 30 cm (1 Fuß) unter der Erde befinden, verschiedene Populationen von Mikroben enthalten. Darüber hinaus ähneln sie Ton, der unter der Marsoberfläche gefunden wird und für zukünftige Rover leicht zugänglich wäre. Als Fairén, der korrespondierende Autorin der Studie war, die in Naturwissenschaftliche Berichte ,erklärt Cornell Chronik :

„Die Tone werden von Mikroorganismen bewohnt. Unsere Entdeckung deutet darauf hin, dass etwas Ähnliches vor Milliarden von Jahren auf dem Mars passiert sein könnte oder noch immer passiert. Wenn es heute noch Mikroben gibt, ruht dort möglicherweise noch das neueste mögliche Leben auf dem Mars.“

Die Tonschicht wurde in der Yungay-Region der Atacama-Wüste ausgegraben, einem möglichen und bisher nicht gemeldeten Lebensraum für mikrobielles Leben. Hier fanden sie mindestens 30 salzliebende Arten stoffwechselaktiver Bakterien und Archaeen (Einzeller). Diese Entdeckung bestätigt die Theorie, dass der Mars möglicherweise ähnliche geschützte bewohnbare Nischen unter seiner Oberfläche hatte, insbesondere während der ersten Milliarde Jahre seiner Geschichte.

Künstlerische Darstellung des Perseverance-Rovers auf der Marsoberfläche. Bildnachweis: NASA/JPL-Caltech

NASAsAusdauerRover und das Roverelement von ChinasTianwen-1Mission wird beide im Februar 2021 auf dem Mars landenRosalind FranklinRover, dessen Start auf 2022 verschoben wurde (aufgrund der COVID-19-Pandemie), wird bis 2023 eintreffen. Alle drei dieser Missionen haben die Aufgabe, in unterirdischen Tonvorkommen nach Biomarkern zu suchen, die für sie leicht zugänglich sind.

Hierin liegt der Wert der Nutzung marsanaloger Umgebungen auf der Erde, um Ergebnisse zu untersuchen, die auf dem Mars vorhergesagt werden. Als Fairen zusammengefasst :

„Dieses Papier hilft bei der Suche. um zu informieren, wo wir suchen sollten und welche Instrumente wir auf der Suche nach dem Leben verwenden können. Deshalb sind Tone wichtig. Sie bewahren organische Verbindungen und Biomarker sehr gut und sind auf dem Mars reichlich vorhanden.“

In den nächsten Jahren werden die wissenschaftlichen Untersuchungen auf dem Mars ein ganz neues Niveau erreichen. Daraus ergibt sich eines von zwei Dingen: Die Menschheit wird entweder zwingende Beweise dafür haben, dass Leben jenseits der Erde existiert, oder wir nicht. Beide Aussichten verlangen, dass wir weiter forschen, damit wir so viel wie möglich darüber erfahren, wo und wie das Leben im Sonnensystem entstanden ist.

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