In den letzten Jahren hat sich überraschend herausgestellt, dass die Erde entgegen früherer Annahmen nicht der einzige Ort im Sonnensystem mit flüssigem Wasser ist. Von Jupiters Mond Europa und möglicherweise anderen wird jetzt angenommen, dass er einen tiefen Ozean unter der eisigen Kruste und sogar unterirdische Seen innerhalb der Kruste selbst zwischen dem Ozean darunter und der Oberfläche hat. Saturns Mond Titan kann zusätzlich zu seinen Oberflächenseen und Meeren aus flüssigem Methan auch einen unterirdischen Ozean aus mit Ammoniak angereichertem Wasser haben. Dann gibt es natürlich noch einen weiteren Saturnmond, Enceladus, der nicht nur flüssiges Wasser unter seiner Oberfläche zu haben scheint, sondern riesige Geysire aus Wasserdampf und Eispartikeln, die aus langen Spalten an seinem Südpol ausbrechen, die direkt von der Raumsonde Cassini beprobt wurden . Sogar einige Asteroiden können unter ihrer Oberfläche flüssige Wasserschichten haben. Es besteht auch immer noch die Möglichkeit, dass der Mars unterirdische Grundwasserleiter hat.
Aber jetzt gibt es einen anderen Anwärter, der auf den ersten Blick der unwahrscheinlichste Ort zu sein scheint, um Wasser zu finden – Pluto.
Dieser Zwergplanet, der die bitterkalten, einsamen Außenbezirke des Sonnensystems bewohnt, scheint kaum ein guter Ort zu sein, um nach flüssigem Wasser zu suchen, aber neue Forschung deutet darauf hin, dass er uns, wie die anderen bereits erwähnten Monde, noch überraschen könnte. Es wird nun vermutet, dass ein unterirdischer Ozean nicht nur möglich, sondern wahrscheinlich ist.
Die Raumsonde New Horizons soll 2015 an Pluto vorbeifliegen und möglicherweise die Existenz des Ozeans bestätigen, wenn er tatsächlich dort ist. Wie man derzeit versteht, hat Pluto eine dünne Hülle aus Stickstoffeis, die eine dickere Hülle aus Wassereis bedeckt. Aber befindet sich darunter eine Schicht aus flüssigem Wasser? Der Weg für New Horizons, dies zu bestimmen, besteht darin, die Oberflächenmerkmale und die Form von Pluto zu untersuchen, während er vorbeizieht. Wenn es eine merkliche Ausbuchtung in Richtung Äquator gibt, bedeutet dies, dass jeder ursprüngliche Ozean oder jede Flüssigkeitsschicht wahrscheinlich vor langer Zeit gefror, da eine Flüssigkeitsschicht dazu neigen würde, das Oberflächeneis zum Fließen zu bringen und jede Ausbuchtung zu reduzieren. Dies beruht auf der Tatsache, dass ein kugelförmiger Körper, während er sich dreht, Material durch Drehimpuls in Richtung Äquator schiebt. Wenn keine Wölbung vorhanden ist, ist jede Flüssigkeitsschicht heute wahrscheinlich noch flüssig.
Auch die Oberfläche selbst kann Hinweise darauf geben, was darunter liegt. Wenn es große Brüche gibt, wie es auf Europa und Enceladus der Fall ist, können ihre Eigenschaften ein Hinweis darauf sein, ob sich unten ein Ozean befindet. Die Brüche werden durch Oberflächenspannungen verursacht; Zugspannungen würden aus eisigem Wasser unter der äußeren Eisschale resultieren, während Druckspannungen stattdessen auf eine feste Schicht hinweisen würden. Die langen Brüche auf Europa erinnern besonders an die rissigen Eisschollen in der Antarktis auf der Erde, wo eine Eisschicht das darunterliegende Meerwasser bedeckt. Wenn auf Pluto ähnliche Geysire wie auf Enceladus zu sehen wären, wäre das natürlich auch ein guter Beweis für einen Ozean.
Es stellt sich unweigerlich auch die Frage nach dem Leben. Wenn das felsige Innere von Pluto radioaktive Isotope wie Kalium enthält, was wahrscheinlich ist, könnten sie genug Wärme liefern, um einen Ozean zu erhalten. „Ich denke, es besteht eine gute Chance, dass Pluto genug Kalium hat, um einen Ozean zu erhalten“, sagte der Planetenwissenschaftler Francis Nimmo von der University of California in Santa Cruz, der an den neuen Studien beteiligt ist. Und wenn Sie flüssiges Wasser und Wärme haben… Pluto wird jedoch angenommen, dass es an organischen Stoffen mangelt, die als Ausgangspunkt für das Leben notwendig wären.
Ein plutonischer Ozean? Wer hätte das je gedacht? Wenn New Horizons 2015 endlich Pluto erreicht, sollten wir hoffentlich so oder so eine bessere Vorstellung von dieser faszinierenden Möglichkeit haben.
