Nehmen Sie diese spektakulären Mercury-Bilder (unter dem Sprung) nicht als selbstverständlich hin. Vor drei Wochen hat die NASA-Raumsonde Mercury im Orbit einen Triebwerksbrand ausgelöst, um ihre Höhe über dem Treibhausplaneten zu erhöhen. Ein weiterer ist für Januar geplant.
Aber all dies wird das Ende der langjährigen Mission – der ersten, die Merkur umkreist – auf Anfang 2015 hinauszögern, schrieb das Johns Hopkins Applied Physics Laboratory in einem Update. Diese Manöver „verlängern die Orbitaloperationen und verzögern den unvermeidlichen Aufprall der Sonde auf die Merkuroberfläche bis Anfang nächsten Frühjahrs“, heißt es in einer Erklärung der Organisation.
Bis MESSENGER (Mercury Surface, Space ENvironment, GEochemistry, and Ranging) im Januar 2008 zum ersten Mal am Merkur vorbeiflog, wussten wir sehr wenig über den Planeten. Die einzigen Nahaufnahmen kamen vorher von Seemann 10 , die 1974-75 einige Male vorbeisauste. Nach einigen Vorbeiflügen erreichte MESSENGER 2011 den Orbit.
Ein 3D-Bild des Balanchine-Kraters auf Merkur, aufgenommen von der Raumsonde MESSENGER. Wissenschaftler untersuchen die Region, um mehr über ihre seltsam geformten Ejekta zu erfahren, die möglicherweise aufgetreten sind, als ein Einschlagskrater Material auf einen anderen Haufen abgeladen hat. Bildnachweis: NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Carnegie Institution of Washington
In dieser kurzen Zeitspanne hat uns MESSENGER gelehrt, dass Merkur ein anderer Planet ist, als wir uns vorgestellt haben. In einer Erklärung im August dieses Jahres anlässlich des 10-jährigen Startjubiläums der Raumsonde, Die NASA hat mehrere Dinge identifiziert, die die Wissenschaft von MESSENGER zu etwas Besonderem gemacht haben :
- Die hohe Dichte von Merkur im Vergleich zu anderen Planeten bleibt ein Rätsel. MESSENGER-Untersuchungen fanden eine Oberfläche, die nicht viel Eisen enthielt, aber viele flüchtige Stoffe wie Natrium und Schwefel.
- Die Oberfläche hatte Vulkane und noch immer Wassereis in permanent beschatteten Kratern in der Nähe der Pole.
- Sein Magnetfeld erzeugt seltsame Effekte, die noch untersucht werden. Die NASA spricht von „unerklärlichen Elektronenstößen und sehr variablen Verteilungen verschiedener Elemente“ in ihrer dünnen Atmosphäre, die als Exosphäre bezeichnet wird.
Dies ist ein Andy Warhol-ähnliches Bild eines namenlosen Kraters in der Nähe des Nordpols von Merkur. Von der Raumsonde MESSENGER erhaltene Daten lassen Wissenschaftler vermuten, dass sich in der 24 Kilometer langen Spalte Wassereis befindet. Bildnachweis: NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Carnegie Institution of Washington
„Wir bedauern nur, dass wir nicht genug Treibstoff haben, um weitere 10 Jahre zu betreiben, aber wir freuen uns auf die unglaublichen wissenschaftlichen Erträge, die für die letzten acht Monate der Mission geplant sind“, sagte Andy Calloway, MESSENGER Mission Operations Manager an der Johns Hopkins University Applied. Physiklabor, damals.
MESSENGER hat in den letzten Monaten mehrere Orbital-Boosting-Manöver durchgeführt, um die Mission so weit wie möglich zu verlängern. Die erste im Juni passte ihre Umlaufbahn auf 115 Kilometer (71,4 Meilen) und 156,4 Kilometer (97,2 Meilen) an, während die Zweiter im September ging niedriger: ein Minimum von 15,7 Meilen (25,2 Kilometer) bis 58,2 Meilen (93,7 Kilometer).
Ende Oktober betrug die Mindesthöhe der MESSENGER 115,1 Meilen (185.2 Meilen) und es dauerte ungefähr acht Stunden, bis sie den Merkur umkreiste. Sobald es endlich kracht, BepiColombo in Europa und Japan wird voraussichtlich die nächste Mission im Orbit von Merkur . Es startet 2016, braucht aber mehrere Vorbeiflüge an Planeten, um dorthin zu gelangen, und wird erst 2024 ankommen.
In diesem Doppelbild lauert Eis am Grund dieser Krater auf Merkur. Von links nach rechts sind die großen Krater Chesterton, Tryggvadóttir und Tolkien. Das rechte Bild ist gestreckt, um die permanenten dunklen Böden in jedem Krater zu zeigen. Die Daten stammen von der NASA MESSENGER-Mission. Bildnachweis: NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Carnegie Institution of Washington