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Dawn möchte nur, dass alle anderen Sonden schlecht aussehen

Die Raumsonde Dawn, die Asteroiden-Hopping-Sonde der NASA, geht möglicherweise nicht wie geplant sanft in diese gute Nacht. Dawn hat besucht Vesta und Ceres , und bleibt vorerst im Orbit um Ceres. Die Dawn-Mission sollte nach ihrem Rendezvous mit Ceres enden, aber jetzt heißt es, dass das Dawn-Team die NASA gebeten hat, die Mission zu verlängern, um einen dritten Asteroiden zu besuchen.

Dawn wurde 2007 gegründet und verbrachte 2011 und 2012 14 Monate bei Vesta. Nach Vesta erreichte es im März 2015 Ceres und befindet sich dort immer noch im Orbit. Die Mission sollte enden, aber laut einem Bericht von New Scientist möchte das Team diese Mission verlängern.

Dawn ist immer noch voll funktionsfähig und hat noch etwas Xenon-Treibmittel für seinen Ionenantrieb. Warum also nicht sehen, was sonst noch erreicht werden kann? Es ist nur noch eine kleine Menge Treibstoff übrig, daher gibt es zu diesem Zeitpunkt nur eine begrenzte Auswahl an möglichen Zielen für Dawn. Eine Reise zu einem weit entfernten Ziel kommt nicht in Frage.

Chris Russell von der University of California in Los Angeles ist der Hauptermittler der Dawn-Mission. Er sagte gegenüber New Scientist: „Solange die Missionsverlängerung nicht von der NASA genehmigt wurde, werde ich Ihnen nicht sagen, welchen Asteroiden wir besuchen möchten“, sagt er. 'Ich hoffe, dass eine Entscheidung nicht Monate dauern wird.'



Wenn die Dawn-Mission nicht verlängert wird, wird ihr Ende nicht sehr passend für eine Mission sein, die so viel erreicht hat. Es wird das Schicksal einiger anderer Raumschiffe am Ende ihres Lebens teilen; für immer in einer harmlosen Umlaufbahn an einem abgelegenen Ort geparkt, vergessen und seinem Schicksal überlassen. Die einzige andere Möglichkeit besteht darin, es in einen Planeten oder einen anderen Körper zu stürzen, um es zu zerstören, so wie die Raumsonde Messenger am Ende ihrer Mission mit Merkur abgestürzt ist.

Die Absturz- und Brennoption steht Dawn jedoch nicht zur Verfügung. Das Raumschiff wurde nicht sterilisiert. Wenn es nicht von allem möglichen irdischen mikrobiellen Leben sterilisiert wurde, ist es strengstens verboten, es mit Ceres oder einem ähnlichen Körper zu kollidieren. Planetenschutzregeln sind vorhanden, um die mögliche Kontamination anderer Welten mit irdischem mikrobiellem Leben zu vermeiden. Es ist unwahrscheinlich, dass Mikroben, die an Bord von Dawn mitgefahren sind, Dawns Reise bisher überlebt haben, noch ist es wahrscheinlich, dass sie auf der Oberfläche von Ceres überleben würden, aber Regeln sind Regeln.

Das Geheimnis von Dawns Langlebigkeit und Erfolg liegt nicht nur an der hervorragenden Arbeit der für die Mission verantwortlichen Teams, sondern auch an Dawns Ionen-Antrieb Antriebssystem. Ionenantriebe, von denen in Science und Science Fiction lange geträumt wurde, ermöglichen längere Reisen in den Weltraum.

Ionenantriebe starten sehr langsam, gewinnen aber schrittweise an Geschwindigkeit und erzeugen weiterhin Schub über lange Distanzen und lange Zeiträume. All dies tun sie mit minimalem Treibstoffverbrauch und sind ideal für lange Weltraumreisen wie die von Dawn.

Der Erfolg der Dawn-Mission ist der Schlüssel zu den Plänen der NASA für die weitere Erforschung des Weltraums. Die NASA arbeitet weiterhin an der Verbesserung von Ionenantrieben, und ihr neuestes Projekt ist das Advanced Electric Propulsion System (AEPS). Dieses Projekt soll den Hall Thruster weiterentwickeln, eine Art Ionenantrieb, von dem die NASA hofft, dass er die Missionsfähigkeiten von Raumfahrzeugen erweitern wird längere und tiefere Erforschung des Weltraums und kommen auch kommerziellen Raumfahrtaktivitäten zugute.

Der AEPS hat das Potenzial, den Schub aktueller Ionenantriebe wie der von Dawn zu verdoppeln. Es ist eine Schlüsselkomponente der NASA Reise zum Mars . Die NASA hat auch Pläne für eine robotergestützte Asteroideneinfangmission namens Asteroid Redirect Mission, die das AEPS verwenden wird. Diese Mission wird einen Asteroiden besuchen, einen felsengroßen Asteroiden von der Oberfläche holen und ihn in eine Umlaufbahn um den Mond bringen. Schließlich werden Astronauten es besuchen und Proben zur Untersuchung zur Erde zurückbringen. Sehr ambitioniert.

Was die Dawn-Mission angeht, ist unklar, was ihr nächstes Ziel sein könnte. Vesta und Ceres wurden ausgewählt, weil man annimmt, dass sie überlebende Protoplaneten sind, die zur gleichen Zeit wie die anderen Planeten entstanden sind. Aber sie haben aufgehört zu wachsen, und sie bleiben weitgehend ungestört, so dass sie in diesem Sinne in der Zeit gefangen sind und faszinierende Studienobjekte sind. Es gibt noch andere Objekte in der Nähe, aber es wäre reine Vermutung, welche zu benennen.

Wir neigen dazu, nostalgisch in die Vergangenheit zu blicken und die vergangenen Jahrzehnte als das goldene Zeitalter der Weltraumforschung zu betrachten. Aber wie Dawn und Dutzende anderer aktueller Missionen und wissenschaftlicher Bemühungen im Weltraum uns zeigen, befinden wir uns möglicherweise gerade in einem goldenen Zeitalter.

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