NASAs Neugier Rover hat Beweise dafür gefunden, dass ein alter Marsianer See hatte die richtigen chemischen Inhaltsstoffe, die mikrobielle Lebensformen über lange Zeiträume aufrechterhalten konnten – und dass diese bewohnbaren Bedingungen anhielten die Rote Ebene t bis in eine jüngere Epoche als bisher angenommen.
Darüber hinaus haben Forscher eine neuartige Technik entwickelt, die es Curiosity zum ersten Mal überhaupt ermöglicht, Marsgestein genau zu datieren – anstatt sich auf fundierte Vermutungen basierend auf dem Zählen von Kratern verlassen zu müssen.
All dies und mehr stammt aus wissenschaftlichen Ergebnissen, die gerade von Mitgliedern des Rover-Wissenschaftsteams bekannt gegeben wurden.
Die Forscher stellten ihre bemerkenswerten Ergebnisse in einer Reihe von sechs neuen wissenschaftlichen Artikeln vor, die heute (9. Dezember) in der hoch angesehenen Zeitschrift Science und bei Gesprächen, die heute auf der Jahrestagung der American Geophysical Union (AGU) im Herbst 2013 in San Francisco stattfanden, veröffentlicht wurden.
Das Curiosity-Team enthüllte auch, dass eine Untersuchung der natürlichen Erosionsprozesse des Mars verwendet werden könnte, um den Rover an Stellen zu lenken, an denen mit höherer Wahrscheinlichkeit konservierte Beweise für die Bausteine des vergangenen Lebens vorhanden sind – falls diese jemals existierten.
Blick auf die Yellowknife Bay-Formation mit Bohrplätzen
Dieses Mosaik von Bildern von Curiositys Mastkamera (Mastcam) zeigt geologische Mitglieder der Yellowknife Bay-Formation und die Stellen, an denen Curiosity in das am tiefsten liegende Mitglied namens Sheepbed bei den Zielen „John Klein“ und „Cumberland“ gebohrt hat. Die Szene hat den Sheepbed Tonstein im Vordergrund und erhebt sich durch das Gillespie Lake Mitglied zum Point Lake Aufschluss. Diese Gesteine weisen überlagerte alte See- und Bachablagerungen auf, die in der Vergangenheit günstige Umweltbedingungen für das mikrobielle Leben boten. Hier wurden Gesteine vor etwa 70 Millionen Jahren freigelegt, indem die darüber liegenden Schichten durch Erosion durch den Wind entfernt wurden. Bildnachweis: NASA/JPL-Caltech/MSSS
Der uralte Süßwassersee im Gebiet der Yellowknife Bay innerhalb des Gale-Krater-Landeplatzes, der Anfang dieses Jahres von Curiosity erforscht wurde, existierte für Zeiträume von vielleicht Millionen bis zig Millionen Jahren – bevor er schließlich vollständig verdampfte, nachdem der Mars seine dicke Atmosphäre verloren hatte.
Darüber hinaus könnte der See bis vor 3,7 Milliarden Jahren existiert haben, viel später als die Forscher erwartet hatten, was bedeutet, dass das Leben eine längere und bessere Chance hatte, auf dem Roten Planeten Fuß zu fassen, bevor er in seinen aktuellen kalten, trockenen Zustand umgewandelt wurde.
Der Mars-Rover Curiosity der NASA hat dieses Selbstporträt, bestehend aus mehr als 50 Bildern, am 3. Februar mit seiner am Roboterarm montierten MAHLI-Kamera aufgenommen. Das Bild zeigt Curiosity am Bohrplatz von John Klein. Unten links ist ein Bohrloch zu sehen. Bildnachweis: NASA / JPL / MSSS / Marco Di Lorenzo / Ken Kremer- kenkremer.com
Die Forscher gaben außerdem bekannt, dass sie den Fokus der Missionen von der Suche nach bewohnbaren Umgebungen auf die Suche nach organischen Molekülen verlagern – den Bausteinen allen Lebens, wie wir es kennen.
Warum die Verschiebung? Weil das Team glaubt, einen Weg gefunden zu haben, die Chance zu erhöhen, in den Sedimentgesteinsschichten erhaltene organische Stoffe zu finden.
„Was wir wirklich tun, ist, die Ecke von einer Mission, die der Suche nach bewohnbaren Umgebungen gewidmet ist, zu einer Mission zu ändern, die sich jetzt der Suche nach dieser Untergruppe bewohnbarer Umgebungen widmet, die auch organischen Kohlenstoff bewahrt“, so Curiosity Principal Investigator John Grotzinger vom California Institute of Technology in Pasadena sagte heute auf einer AGU-Pressekonferenz.
'Das ist der Schritt, den wir machen müssen, wenn wir nach Beweisen für Leben auf dem Mars suchen.'
Anfang dieses Jahres bohrte Curiosity zum ersten Mal in der Geschichte in zwei sedimentäre Mars-Schlammstein-Aufschlüsse in Yellowknife Bay, bekannt als „John Klein“ und „Cumberland“.
Grotzinger sagte, der alte See in der Yellowknife Bay sei wahrscheinlich etwa 48 km lang und 5 km breit.
Pulverförmige Proben, die in den miniaturisierten Chemielabors der Rover – SAM und CheMin – abgelagert wurden, zeigten das Vorhandensein erheblicher Mengen an Phyllosilikat-Tonmineralien.
Diese Tonmineralien bilden sich in Wasser mit neutralem pH-Wert, das „trinkbar“ ist und der Entstehung von Leben förderlich ist.
„Curiosity entdeckte, dass die feinkörnigen Sedimentgesteine Beweise für eine Umgebung bewahren, die geeignet gewesen wäre, eine auf Chemolithoautotrophie gegründete Biosphäre des Mars zu unterstützen“, heißt es in einem der wissenschaftlichen Artikel, die von Grotzinger mitverfasst wurden.
„Diese wässrige Umgebung war gekennzeichnet durch einen neutralen pH-Wert, einen geringen Salzgehalt und variable Redoxzustände sowohl der Eisen- als auch der Schwefelspezies.“
Der Rover hat Schlüsselelemente entdeckt, die für das Leben erforderlich sind, darunter Kohlenstoff, Wasserstoff, Sauerstoff, Schwefelstickstoff und Phosphor.
Das Team sucht noch immer nach Signaturen organischer Moleküle.
Im Moment fahren die Forscher Curiosity auf einem 6 Meilen langen Weg zum Fuß des Mount Sharp - dem Hauptziel der Mission -, den sie im Frühjahr 2014 erreichen wollen.
Aber auf dem Weg hoffen sie, an einer Stelle anzuhalten, an der der Wind die Sedimentgesteine gerade erst erodiert hat, um ein Gebiet freizulegen, das möglicherweise noch Beweise für organische Moleküle enthält – da es seit Milliarden von Jahren nicht mehr von zerstörerischer kosmischer Strahlung bombardiert wurde.
Bleiben Sie hier für Kens Fortsetzung von Curiosity, Chang’e 3, LADEE, MAVEN und MOM News.
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10. Dezember: „Antares ISS Start von Virginia, Mars und SpaceX Mission Update“, Amateurastronomen-Vereinigung von Princeton , Princeton University, Princeton, NJ, 20:00 Uhr
11. Dez.: „Curiosity, MAVEN and the Search for Life on Mars“, „LADEE & Antares ISS Launches from Virginia“, Astronomische Gesellschaft Rittenhouse , Franklin Institute, Phila, PA, 20:00 Uhr