Könnte die Plattentektonik Risse und ungewöhnliches Terrain in der Kruste des kalten Europa erzeugen?

Auf dem eisigen Europa, dem kalten Jupitermond, gibt es viele Mysterien. Auch Jahre nachdem die Raumsonde Galileo ihre Mission im Jupitersystem beendet hat, versuchen Wissenschaftler immer noch, die Art der Risse auf der Oberfläche Europas herauszufinden. In einem aufregenden Fund deutet ein neues Papier darauf hin, dass zumindest ein Teil des Geländes auf Plattentektonik zurückzuführen sein könnte.

Wenn dies bewiesen wäre, wäre dies das erste Mal, dass die Plattentektonik als ein über die Erde hinaus wirkender Prozess nachdrücklich vorgeschlagen wird. Auf unserem Heimatplaneten glauben Wissenschaftler, dass dieser Prozess, der abläuft, wenn sich Platten der Erdkruste bewegen, für die Entstehung von Bergen, Vulkanen und Erdbeben verantwortlich ist.

Warum also, glauben sie, findet dieser Prozess auf Europa statt? Die kurze Antwort ist, seltsames Terrain. Wissenschaftler haben zum Beispiel Hinweise auf eine sogenannte Ausdehnung gesehen, die passiert, wenn sich die Oberfläche ausdehnt und dann Material aus den darunter liegenden Schichten die Lücke füllt. Aber es fehlten bisher Teile dieses Verständnisses, sagt das Team.

„Wir sind seit Jahren verwirrt, wie all dieses neue Terrain gebildet werden könnte, aber wir konnten nicht herausfinden, wie es untergebracht wurde“, sagte Louise Prockter, eine Planetenwissenschaftlerin am Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory, die Co-Autor der lernen. 'Wir glauben endlich, die Antwort gefunden zu haben.'

Eine Illustration, wie das Subduzieren von tektonischen Platten auf dem Jupitermond Europa funktionieren könnte. Dies würde die geschätzte 20-30 Kilometer lange Eisschale des Mondes in das wärmere Innere des Mondes bringen. Bildnachweis: Noah Kroese, I.NK

Obwohl die Wissenschaftler ziemlich zuversichtlich waren, konnten sie nicht erklären, wie das gesamte neue Material ankam.

Das Team versuchte zu modellieren, wie die Oberfläche Europas aussah, bevor alle Risse erschienen, und entdeckte, dass 20.000 Quadratkilometer 7.700 Quadratmeilen in den hohen nördlichen Breiten nicht berücksichtigt werden konnten.

Bei genauerer Betrachtung fanden sie Eisvulkane, von denen sie glauben, dass sie sich auf einer Oberflächenplatte befanden, und fehlende Berge in einer vermutlich Subduktionszone. Dies deutet darauf hin, dass Material von der Oberfläche darunter geschoben wird – nicht ineinander gequetscht wird.

Rendering, das die Lage und Größe von Wasserdampffahnen zeigt, die vom Südpol Europas kommen. Bildnachweis: NASA/ESA/L. Roth/SWRI/Universität zu Köln

„Europa könnte erdähnlicher sein, als wir es uns vorgestellt haben, wenn es ein globales plattentektonisches System hat“, sagte Simon Kattenhorn von der Universität Idaho in Moskau, der die Studie leitete.

„Diese Entdeckung macht ihn nicht nur zu einem der geologisch interessantesten Körper im Sonnensystem, sondern impliziert auch eine wechselseitige Kommunikation zwischen dem Äußeren und dem Inneren – eine Möglichkeit, Material von der Oberfläche in den Ozean zu befördern – ein Prozess, der von Bedeutung ist Auswirkungen auf das Potenzial Europas als bewohnbare Welt.“

Dies verstärkt den Wunsch der Wissenschaftler, nach Europa zu reisen. Die NASA hat bittet um Ideen für eine Mission zum eisigen Mond, und Ende 2013 Wissenschaftler gemeldete Eiswolken, die vom Mond ausbrechen (entdeckt in Hubble-Weltraumteleskop-Beobachtungen).

Ein Papier über die neue Forschung war kürzlich erschienen in Nature Geoscience .

Quelle: NASA