Heute wissen wir, dass das Universum etwa 13,7 Milliarden Jahre alt ist. Aber noch vor wenigen Jahren hatten Kosmologen keine Ahnung und schätzten das Alter auf 10-20 Milliarden Jahre – einige dachten sogar, es könnte 100 Milliarden Jahre alt sein. Wir können der Wilkinson Microwave Anisotropy Probe der NASA für die konkrete Antwort danken. Und jetzt hat die NASA 5 Jahre Datensammlung veröffentlicht, die Astronomen mehr über die frühesten Momente im Universum, das Hintergrundmeer kosmischer Neutrinos und das Ende des dunklen Zeitalters erzählt.
WMAP betrachtet das Universum mit Mikrowellenaugen. Es mag wie eine seltsame Wellenlänge klingen, wenn man Zeuge des energiereichsten Ereignisses aller Zeiten – der Nachwirkungen des Urknalls – wird. Aber es gibt einen Trick, im Laufe der Jahrmilliarden hat sich das Universum ausgedehnt. Die Wellenlängen der Strahlung erstrecken sich über Milliarden von Lichtjahren der Entfernung und Ausdehnung. Das sichtbare Licht nach dem Urknall ist zu einem diffusen Schein von Mikrowellen in alle Richtungen geworden.
Astronomen verwenden WMAP, um die subtilen Temperaturschwankungen dieser Mikrowellen-Hintergrundstrahlung zu untersuchen, um zu verstehen, wie das Universum am Anfang aussah.
Diese Datenfreigabe zum 5. Jahrestag ist das i-Tüpfelchen mit einigen bedeutenden neuen Erkenntnissen.
Zunächst fand WMAP Beweise für ein Hintergrundmeer kosmischer Neutrinos, die den Hintergrund des Universums durchdringen. Diese fast schwerelosen subatomaren Partikel sausen mit fast Lichtgeschwindigkeit umher. Tatsächlich gehen gerade Millionen durch Ihren Körper, die von der Sonne gesprengt werden. Sie interagieren mit nichts, sodass sie keinen Schaden anrichten. Tatsächlich könnte ein Neutrino wahrscheinlich mehrere Lichtjahre von festem Blei überstehen, ohne aufgehalten zu werden.
Zusätzlich zu den solaren Neutrinos scheint es also ein Meer von Hintergrundneutrinos zu geben, die während der frühen Entwicklung des Universums erzeugt wurden.
Die zweite große Entdeckung ist ein klarer Beweis dafür, dass die erste Generation von Sternen mehr als eine halbe Milliarde Jahre brauchte, um einen kosmischen Nebel zu erzeugen.
„Wir haben jetzt Beweise dafür, dass die Entstehung dieses Nebels ein langwieriger Prozess war, der begann, als das Universum etwa 400 Millionen Jahre alt war und eine halbe Milliarde Jahre andauerte“, sagte Joanna Dunkley, Mitglied des WMAP-Teams von der University of Oxford, in der Großbritannien und Princeton University in Princeton, NJ „Diese Messungen sind derzeit nur mit WMAP möglich.“
Schließlich hat WMAP dem Konzept der „Inflation“ enge Grenzen gesetzt. Dies war ein unglaublicher Wachstumsschub in der ersten Billionstelsekunde des Universums. Diese Inflationsperiode hinterließ Wellen im Raumgefüge, die in der kosmischen Mikrowellen-Hintergrundstrahlung nachweisbar waren.
Alles in allem waren es gute 5 Jahre für WMAP.
Originalquelle: NASA-Pressemitteilung