Wann bekommen Kometen ihr typisches Koma? Konventionelle Weisheit besagt, dass dies nur passiert, wenn sie der Sonne nahe genug sind, aber neue Forschungen deuten darauf hin, dass dies beginnt, wenn sie sich noch außerhalb der Umlaufbahn der Planeten befinden.
Wenn Kometen ungefähr in die Umlaufbahn von Jupiter gelangen, führt die Hitze der Sonne dazu, dass gefrorenes Wasser sublimiert. Dieser Prozess verwandelt das Eis in einen Dampf, der den Kometen umhüllt und sich schließlich hinter dem Kern in einem Schweif ausbreitet, der Millionen von Kilometern reichen kann – was für eine entzückende Nachtshow für alle Himmelsbeobachter hier auf der Erde .
Aber einige Kometen, wie C/2017 K2, sind aktiv, obwohl sie doppelt so weit wie Jupiter von der Sonne entfernt sind. Beobachtungen dieses Kometen haben gezeigt, dass Staubkörner weiterhin den Kern umgeben – ein deutlicher Halo, der von irgendeine Art von innerer Aktivität .
Ein Team von Astronomen untersuchte C/2017 K2 genauer und verfolgte den Kometen, wie er sich aus einer Entfernung von 16 AE bis 9 AE nach innen bewegte, wie berichtet in einem kürzlich in der Preprint-Zeitschrift arXiv . erschienenen Artikel . Sie fanden heraus, dass der Komet mit zunehmender Annäherung an die Sonne pro Sekunde auf über 1.000 Kilogramm anstieg.
Noch seltsamer ist, dass angesichts der Menge an Staub um den Kern und der Geschwindigkeit, mit der sich der Staub vom Kometen wegbewegte, dieser Staub ausgestoßen wurde, als er viel, viel weiter von der Sonne entfernt war: mehr als 35 AE, jenseits der Umlaufbahn von Neptun und im Cooper Gürtel .
Die Autoren vermuten, dass der Komet, als er sich innerhalb von 35 AE näherte, warm genug wurde, um gefrorenes Kohlenmonoxid zu sublimieren und den Staub und die Partikel, die ihn weiterhin umgeben, wegzutreiben.
Diese Ergebnisse bestätigen, wie schwierig es ist, Kometenbahnen vorherzusagen, insbesondere wenn sie noch so weit von der Sonne entfernt sind. Eine Vielzahl von Prozessen kann die Umlaufbahn eines Kometen subtil verändern, was zu drastischen Unterschieden in seiner endgültigen Flugbahn führt. Wenn wir jemals auf bessere Fähigkeiten zur Kometenverfolgung hoffen wollen, müssen wir komplexe physikalische Prozesse wie diesen verstehen.