Es beginnt ganz harmlos: ein kleiner Fleck vor einem Feld von Hintergrundsternen, kaum wahrnehmbar in den Bilddaten. Aber… es ist ein Fleck, den es vorher nicht gab. Nachfolgende Bilder bestätigen seine Existenz – da draußen ist etwas. Etwas Helles, etwas Großes und es bewegt sich durch unser Sonnensystemsehrschnell. Die schwache Unschärfe deutet darauf hin, dass es sich um einen Kometen handelt, einen eisigen Besucher aus den äußersten Regionen des Sonnensystems.Und es geht direkt auf die Erde zu.
Erschöpfende Berechnungen werden ausgeführt und erneut ausgeführt. Computersimulationen werden ausgeführt. Alle Möglichkeiten werden in Betracht gezogen, und doch gibt es keine Alternative; unsere Welt wird in nur wenigen Monaten einer engen Begegnung mit einem Kometen gegenüberstehen. Telefonate werden geführt, elektronische Nachrichten fliegen zwischen Computerterminals in der ganzen Welt hin und her, es werden Gespräche mit Top-Experten geführt. Wir sind unvorbereitet… was können wir tun? Was bedeutet das für die Zivilisation, wie wir sie kennen?Was wird diese rasende Eiskugel aus dem Weltraum mit unserem Planeten machen?
Die Antwort?Nichts.
Gar nichts. Tatsächlich wird es wahrscheinlich nicht einmal sehr interessant sein, es anzuschauen – wenn Sie überhaupt könnenfindenes, wenn es vorbeigeht.
(Entschuldigung für die Enttäuschung.)
In den letzten Monaten gab es viel Aufsehen um den Kometen Elenin, auch bekannt als C/2010 X1, der am 10. Dezember 2010 vom russischen Astronomen Leonid Elenin entdeckt wurde. Elenin entdeckte den Kometen mit einem Teleskop in New Mexico entfernt von seinem Standort in Lyubertsy, Russland. Zu dieser Zeit war es ungefähr 647 Millionen Kilometer (401 Millionen Meilen) von der Erde entfernt … in der Zeit, seit es die Entfernung erheblich verringert hat, und ist jetzt etwa 270 Millionen Kilometer entfernt. Elenin ist ein Komet mit langer Periode, was bedeutet, dass er eine ziemlich große Umlaufbahn um die Sonne hat … er kommt aus großer Entfernung herein, schwingt um die Sonne und kehrt in die Tiefen des Sonnensystems zurück – eine Rundreise von über 10.000 Jahre. Während seiner aktuellen Reise wird es am 16. Oktober an der Erde vorbeifahren und dabei bis auf 35 Millionen km (22 Millionen Meilen) herankommen.
Elenins Umlaufbahn über den JPL Small-Body Database Browser
Ja, 22 Millionen Meilen.
Das ist ziemlich weit.
Viel zu weit, als dass wir davon betroffen sein könntenirgendetwasein Komet zu bieten hat. Vor allem ein nicht besonders großer Komet wie Elenin.
Einige der düster-düsteren Internetseiten haben die Größe von Elenin mit einem Durchmesser von 80.000 km angegeben. Dies ist eine beängstigende, übertriebene Zahl, die sich möglicherweise auf die Größe von EleninsEssen– eine dunstige Wolke aus eisigen Partikeln, die viel umgibt,vielkleinerer Kern. Das Koma kann ausgedehnt sein, ist aber unbedeutend; es ist vergleichbar mit eisigem Zigarettenrauch. Weniger als das, in der Tat ... Koma und Schweif eines Kometen sind noch mehr ein Vakuum, als in einem Labor auf der Erde reproduziert werden kann! In Wirklichkeit haben die meisten Kometen einen Kern, der kleiner als 10 km ist ... das sind weniger als aMilliardsteldie Masse der Erde (und weit von 80.000 km entfernt.) Wir haben keinen Grund zu der Annahme, dass Elenin größer ist – höchstwahrscheinlich ist es kleiner.
Ok, aber wie sieht es mit der gravitativen und/oder magnetischen Wirkung eines an der Erde vorbeiziehenden Kometen aus? Das muss doch sicher was tun, oder? Zur Erdkruste oder zu den Gezeiten? Die Antwort darauf verweise ich auf Don Yeomans, einen Forscher am Near-Earth Object Program Office der NASA am JPL:
„Der Komet Elenin wird nicht nur weit weg sein, er ist auch für Kometen eher klein. Und Kometen sind nicht die am dichtesten gepackten Objekte da draußen. Sie haben normalerweise die Dichte von etwas, das locker gepacktem eisigem Schmutz ähnelt', sagte Yeomans. „Sie haben also einen bescheidenen eisigen Dirtball, der nicht näher als 35 Millionen Kilometer kommt. Es wird einen unermesslich geringen Einfluss auf unseren Planeten haben. Im Vergleich dazu hat mein Kleinwagen einen größeren Einfluss auf die Gezeiten des Ozeans, als es der Komet Elenin jemals tun wird.“
„Es wird einen unermesslich geringen Einfluss auf unseren Planeten haben. Im Vergleich dazu hat mein Kleinwagen einen größeren Einfluss auf die Gezeiten des Ozeans, als es der Komet Elenin jemals tun wird.“
- Don Yeomans, NASA / JPL
Und was die Wirkung von Elenins Magnetfeld angeht … nun, es gibt keine Wirkung. Elenin tut es wie alle Kometen nichtverfügen überein Magnetfeld. Mehr gibt es da nicht zu sagen.
Aber die Behauptungen um Elenin sind viel weiter ins Absurde gegangen. Dass es auf ein anderes Objekt trifft und seinen Kurs ändert, um auf die Erde einzuschlagen, oder dass es überhaupt kein Komet, sondern tatsächlich ein Planet ist – Nibiru vielleicht? – und ist auf Kollisionskurs mit unserem. Oder (und dieses gefällt mir besonders), dass außerirdische Raumschiffe Elenin so hinterherlaufen, dass sie unentdeckt bleiben, bis es zu spät ist und dann die Erde übernehmen, unser Wasser und unsere natürlichen Ressourcen stehlen und uns alle zu Sklaven machen und/ oder Weltraumfresser… oder wie auch immer die Geschichten gehen. (Natürlich sind die Regierung und die NASA und Al Gore und Al Gores Hamster alle unter einer Decke stecken und halten uns diese Informationen vor. Das ist eine Selbstverständlichkeit.) Diese Geschichten sind alle genau das – Geschichten – und haben keinen Hauch von Wissenschaft für sie, abgesehen von einer gehäuften Dosis Science-Fiction.
„Wir leben in nervösen Zeiten und Verschwörungstheorien und Katastrophenvorhersagen sind beliebter denn je. Ich verwende gerne das Wort Kosmophobie für diese wachsende Angst vor astronomischen Objekten und Phänomenen, die im Internet regelmäßig Amoklauf macht. Ironischerweise galten Kometen in vorwissenschaftlichen Zeiten oft als Vorboten von Katastrophen, vor allem, weil sie unvorhersehbar ankamen – im Gegensatz zu den Bewegungen der Planeten und Sterne, die täglich und jährlich verfolgt werden konnten.“
– David Morrison, planetarischer Astronom und leitender Wissenschaftler am Ames Research Center der NASA
Die Quintessenz ist dies: Komet C/2010 X1 Elenin kommt, und er wird in einer extrem sicheren Entfernung an der Erde vorbeifliegen – 100-mal die Entfernung von der Erde zum Mond. Es wird bis dahin seine Richtung nicht ändern, es wird keine Gravitationswirkung auf die Erde ausüben, sein Magnetfeld ist nicht vorhanden und es gibt keine Sternenzerstörer, die in seinem Kielwasser kreuzen. Die größte Wirkung, die es auf die Erde haben wird, ist das, was wir im Laufe des Vorbeigehens darüber lernen können – schließlich ist esistein Besucher aus den Weiten unseres Sonnensystems und wir werden ihn sehr, sehr lange nicht mehr sehen.
Ich bin sicher, wir haben schon lange vorher etwas anderes gefunden, worüber wir uns Sorgen machen müssen.
„Dieser unerschrockene kleine Reisende wird Astronomen die Möglichkeit bieten, einen relativ jungen Kometen zu studieren, der weit außerhalb der Planetenregion unseres Sonnensystems hierher kam. Nach kurzer Zeit wird es wieder hinausfahren, und wir werden Elenin seit Tausenden von Jahren weder sehen noch hören. Das ist ziemlich toll.'
– Don Yeomans
Weitere Informationen zu Elenin finden Sie unter diese JPL-Pressemitteilung mit Don Yeomans, und es gibt eine öffentliche Sonderausgabe von Astronomie-Beat , ein Newsletter der Astronomische Gesellschaft des Pazifiks , in dem David Morrison vom Ames Research Center der NASA viele der Missverständnisse über Elenin diskutiert.
Eine aktualisierte Karte von Elenins Umlaufbahn und Statistiken können eingesehen werden Hier .
Bild oben © Jason Major