Der als „Vater der Flugkontrolle“ bekannte Mann – Christopher C. Kraft, Jr. – ist im Alter von 95 Jahren gestorben. Kraft trat der NASA Space Task Group im November 1958 bei und wurde der erste Flugdirektor. Er entwickelte die Konzepte der Missionsplanung sowie der Echtzeitüberwachung und -steuerung für die ersten bemannten Raumfahrtmissionen der USA und wurde eine treibende Kraft im US-Weltraumprogramm.
„Amerika hat mit dem Tod eines der frühesten Pioniere der NASA – Flugdirektor Chris Kraft – wirklich einen nationalen Schatz verloren“, sagte NASA-Administrator Jim Bridenstine in einer Erklärung. „Wir sprechen der Familie Kraft unser tiefstes Beileid aus.
Christopher C. Kraft Jr., an seiner Konsole im Mission Control Center während der Gemini-4-Raumfahrt am 4. Juni 1965. Er diente als Missionsdirektor und als Flugdirektor. Bildnachweis: NASA.
Krafts Tod kommt, als die NASA den 50. Jahrestag der Apollo-11-Mission feiert, die als erste auf dem Mond landete.
Der legendäre Kraft hat persönlich die Ideen für Weltraum-Boden-Kommunikation, Weltraumverfolgung, Echtzeit-Problemlösung und Besatzungswiederherstellung entwickelt. Er stand hinter den berühmten Go/No-Go-Entscheidungen und hatte auch die Idee für „integrierte Simulationen“, bei denen Astronauten und Flugkontrollteams gemeinsam trainierten, da sie während der realen Missionen so eng zusammenarbeiten würden.
Bevor die erste Weltraummission überhaupt flog, war es Kraft, der damit begann, Flugpläne zu erstellen und herauszufinden, wie das Raumfahrzeug betrieben werden sollte. Inspiriert wurde er von seiner frühen Tätigkeit als Flugtestingenieur für Flugzeuge. Er leitete die Instrumentierungsteams am Boden bei mehreren der ersten Versuche, die Schallmauer zu durchbrechen, und Kraft erkannte, dass Astronauten genau wie Testpiloten in kritischen Phasen der Mission auf der Erde ein Kommunikations- und Unterstützungssystem benötigen würden. Er wusste, dass sie auch ein bodengestütztes Ortungssystem und Instrumente für die Telemetrie der Daten des Raumfahrzeugs benötigen würden. Das Konzept eines Kontrollzentrums zur Überwachung und Durchführung von Weltraumflügen in Echtzeit war geboren, an das zuvor noch niemand gedacht oder gedacht hatte.
Jeder, der mit Kraft zusammenarbeitete, entwickelte einen tiefen Respekt für seine Methoden und Erkenntnisse. Apollo-11-Astronaut Neil Armstrong nannte Kraft einmal „den Mann, der die ‚Kontrolle‘ in der Mission Control war“.
Der Kollege Flugdirektor Glynn Lunney schrieb in seinem Buch „Highways Into Space“, dass Kraft einen „überwältigenden Einfluss“ auf die NASA und jeden im jungen Flugkontrollteam hatte.
„Wie auch immer seine verschiedenen Titel in diesen Jahren waren, er war unser Anführer – ‚der‘ Flugdirektor – und unser Vorbild. Sein Einfluss war immer eine Lektion in Führung und wir haben uns mächtig bemüht, ihm nachzueifern“, schrieb Lunney.
Kraft wurde am 28. Februar 1924 in der Nähe von Hampton, Virginia, geboren. In der High School wollte er professioneller Baseballspieler werden, aber nachdem er am College ein Wahlfach über grundlegende Aerodynamik belegt hatte, wurde er zum Hauptfach Luftfahrttechnik inspiriert. Im Jahr 1944 schloss er sein Studium mit einem der ersten Abschlüsse in diesem Bereich ab, der vom Virginia Polytechnic Institute (heute Virginia Tech) verliehen wurde.
Während des Apollo-Programms wurde Kraft Direktor für Flugbetrieb am Manned Spacecraft Center (jetzt bekannt als Johnson Space Center), das für die Überwachung der Planung, Ausbildung und Durchführung aller bemannten Raumfahrtmissionen verantwortlich war. Seine Führung in diesem kritischen Bereich setzte sich während der Apollo 12-Mission im Jahr 1969 fort, zu der er stellvertretender Direktor des Zentrums wurde. Von Januar 1972 bis zu seiner Pensionierung im August 1982 war er Direktor des Zentrums und spielte eine entscheidende Rolle beim Erfolg der letzten Apollo-Missionen, der Raumstation Skylab, des Apollo-Sojus-Testprojekts und der ersten Flüge des Space Shuttles.
Vier bekannte NASA-Veteranen kamen im Herbst 2018 im Space Center Houston zu einer Vorführung von First Man zusammen, einem Film über Neil Armstrong und Amerikas erste Schritte auf dem Mond. Von links nach rechts: Glynn Lunney, Fred Haise, Chris Kraft, Gene Kranz. Bildnachweis: NASA.
Nach seiner Pensionierung bei der NASA beriet Kraft zahlreiche Unternehmen, darunter IBM und Rockwell International, war als Director-at-Large der Houston Chamber of Commerce und als Mitglied des Board of Visitors bei Virginia Tech tätig. 2001 veröffentlichte er eine Autobiografie mit dem Titel „Flight: My Life in Mission Control“. Sein Buch ist eine detaillierte Beschreibung seines Lebens bis zum Ende des Apollo-Programms und war ein Bestseller der New York Times.
Am 4. April 2011 benannte die NASA ihr Building 30 Mission Control Center im Johnson Space Center zu seinen Ehren in Anerkennung seiner Verdienste um die Nation und ihre Raumfahrtprogramme. Das Mission Control Center von Christopher C. Kraft, Jr., dient nun seit 50 Jahren zur Unterstützung von Weltraummissionen. Bei der Namensgebung sagte Lunney: „Das Kontrollzentrum heute … ist ein Spiegelbild von Chris Kraft.“
Kraft heiratete 1950 seine Highschool-Freundin Betty Anne Turnbull. Sie haben einen Sohn und eine Tochter, Gordon und Kristi-Anne.
„Kraft führte ein Team junger Pioniere an Orte, die noch niemand zuvor betreten hatte, und inspirierte und vereinte dabei die Menschen der Welt“, sagte Dr. Mary Lynne Dittmar, Präsidentin und CEO der Coalition for Deep Space. „Er definierte die Missionskontrolle und die Art und Weise, wie wir heute den Weltraum erkunden, und legte den Grundstein für viele zukünftige Missionen. Er war ein großartiger Führer, ein großartiger Amerikaner und ein Entdecker für die Ewigkeit. Wir können nur versuchen, in seine riesigen Fußstapfen zu treten, während wir uns wieder darauf konzentrieren, über unsere Welt hinauszugehen.“
