Scheint es, als würde die Wissenschaft Science-Fiction einholen? Manchmal tut es das. Vor allem, wenn es eine Ankündigung wie diese gibt.
Ein chinesisches Unternehmen sagt, dass es bis November einen Asteroiden-Bergbauroboter auf den Markt bringen wird.
Origin Space ist ein privates Unternehmen mit Sitz in Peking. Obwohl sie dies einen 'Asteroiden-Mining-Roboter' nennen, ist es in Wirklichkeit eine Vorläufermission für den eigentlichen Bergbau. In Wirklichkeit wird NEO-1, wie es genannt wird, Technologien testen, die auf den möglichen Abbau von Asteroiden abzielen.
Laut mehreren Nachrichtenquellen wird NEO-1 auf einer chinesischen Long March-Rakete als sekundäre Nutzlast gestartet. Die kleine, 30 kg schwere Raumsonde wird eine sonnensynchrone Umlaufbahn um die Erde in 500 km Höhe erreichen. In einem Interview mit IEEE Spectrum sagte Yu Tianhong, ein Mitbegründer von Origin Space: „Das Ziel ist es, mehrere Funktionen wie das Orbitalmanöver von Raumfahrzeugen, die simulierte Erfassung kleiner Himmelskörper, die intelligente Identifizierung und Steuerung von Raumfahrzeugen zu verifizieren und zu demonstrieren.“
Es bleibt abzuwarten, welche Fortschritte das kleine NEO-1 machen wird und ob es China dem Abbau eines Asteroiden näher bringt. Das gesamte Bestreben des Asteroidenabbaus ist mit Problemen und Schwierigkeiten verbunden. Dennoch könnte die Raumsonde beim Testen von Technologien einige Fortschritte machen. Betrachten Sie es als einen Prospektor und nicht als einen Bergmann.
Obwohl der Asteroidenabbau eine tragende Säule in der Science-Fiction ist, ist er in Wirklichkeit viel umstrittener. Nicht alle sind dafür. Eine Gruppe von Wissenschaftlern sagt, dass der Großteil des Sonnensystems sollte übrig bleiben als eine Art „Weltraumwildnis“.
Konzepte für den Asteroidenabbau gibt es schon lange. Dieses Bild stammt aus einer 1971 von der NASA gesponserten Studie zum Weltraumbergbau. Bildnachweis: NASA/Denise Watt
Aber die Anziehungskraft potenzieller Ressourcen und Gewinne bedeutet, dass Unternehmen wie Origin Space nicht einfach verschwinden werden. Origin Space glaubt eindeutig, dass es eine Zukunft hat. Und sie sind nicht allein.
Der US-Präsident kürzlich eine Durchführungsverordnung unterschrieben um die Ressourcengewinnung auf dem Mond und auf Asteroiden zu fördern. Es machte es US-Bürgern legal, Ressourcen vom Mond, von Asteroiden und sogar vom Mars zu besitzen und zu verkaufen. Die Bühne ist also bereit.
Der Asteroidenabbau hat in den letzten Jahren viel Aufsehen erregt. Ein Unternehmen namens Planetary Resources sammelte viel Geld – auf einigen Konten 50 Millionen US-Dollar –, um die Suche nach Mineralien, Metallen und sogar Wasser auf Asteroiden voranzutreiben. Planetary Resources schnappte sich einige namhafte Investoren, darunter den Filmregisseur James Cameron und Eric Schmidt von Google. Auch andere, kleinere Unternehmen haben sich daran beteiligt.
Die Hype-Maschine kam in Gang, und schon nach kurzer Zeit äußerten sich Leute wie Ted Cruz über Billionäre im Weltraum und Jeff Bezos stellte sich eine Zukunft vor wo alle industriellen Aktivitäten im Weltraum stattfanden. Die Erde würde endlich von der Last entlastet. Die Zukunft war hell.
Der Asteroidengürtel liegt 1,2 bis 2,2 AE von der Erde entfernt. Aber viele eisenreiche Asteroiden befinden sich näher an der Erde. Bildnachweis: NASA/JPL-Caltech
Aber auf unserem Weg in eine Zukunft voller Asteroidenabbau und einer vom industriellen Druck befreiten Erde passierte etwas Lustiges: Die Idee brach größtenteils zusammen. Planetary Resources hat geschlossen, Jeff Bezos hat in letzter Zeit nicht viel darüber gesagt, und Ted Cruz ... nun, er hat einen Wahlkampf zu kämpfen.
Vor diesem Hintergrund kommen Origin Space und NEO-1.
Bereits 2014 stieg die chinesische Regierung auf die Idee des Space Mining ein und beschloss, die Branche zu öffnen. Dies führte zu einer Blüte privater Unternehmen, die sich auf Weltraumressourcen konzentrierten und Raketen und Kleinsatelliten entwickelten. Origin Space wurde 2017 gegründet.
Ein Screenshot von der Asterank-Website. Asterank stuft Asteroiden nach ihren potenziellen Ressourcenwerten sowie anderen Eigenschaften ein. Bildquelle: Asterank.
NEO-1 ist nicht die einzige Entwicklung von Origin Space. Sie planen, eine Art „Mini-Hubble“-Weltraumteleskop zu starten. Seine Aufgabe wird es sein, Asteroiden zu beobachten und zu überwachen und Kandidaten für eine Nutzung zu identifizieren. Es heißt Yuanwang-1 („Look up-1“) und wird für Origin Space von DFH Satellite Co., Ltd gebaut, die Teil der staatlichen chinesischen Raumfahrtindustrie ist.
Dann gibt es NEO-2. Es wird irgendwann in den Jahren 2021-2022 zum Mond fliegen. NEO-2 wird laut Origin Space eine Mondlandung durchführen, aber die genauen Details der Mission werden noch entwickelt. Die NASA hat kürzlich angekündigt, dass sie Mondsteine kaufen und Regolith von privaten Unternehmen, vielleicht ist das also Teil der Mission von NEO-2.
Es stimmt zwar, dass in Asteroiden möglicherweise Ressourcen im Wert von Billionen Dollar oder sogar mehr stecken, aber die extreme Schwierigkeit, sie tatsächlich zu gewinnen, ist eine ernsthafte Barriere. Und Hype allein wird diese Barriere nicht überwinden. Schauen Sie sich an, was es braucht, um hier auf der Erde Eisen aus Eisenerz zu gewinnen.
Eisenerz muss zerkleinert oder gemahlen und vom Rest des Gesteins getrennt werden, um Verunreinigungen zu entfernen. Das erfordert viel Spezialausrüstung, auf die man sich manchmal verlassen kann Schwerkraft für einen Teil der Trennung , was bei geringer Schwerkraft interessant sein könnte. Das resultierende Material wird als Eisenfeinstaub bezeichnet.
Diese Grafik zeigt einen Teil der mehrstufigen Komplexität der Eisenerzverarbeitung. Ist das alles im Weltraum möglich? Bildquelle: Multotec Kanada
Dann muss das Eisen zu etwas verarbeitet werden. Das erfordert auch eine umfangreiche Infrastruktur, eine gewaltige Aussicht im Weltraum. Solarenergie ist gut für Rover und andere Dinge, aber kann sie einen Planeten für die Eisenverarbeitung und -herstellung antreiben? Und natürlich muss es einen Markt für diese Güter geben.
Aber vielleicht hat Origin Space mit ihrem kleinen NEO-1 die richtige Idee. Vielleicht ist es am besten, klein anzufangen, anstatt hochgejubelter Proklamationen und Science-Fiction-infizierter Aussagen über unsere glorreiche Weltraumbergbau-Zukunft. Beginnen Sie mit der Prospektion und der Identifizierung realistischer Asteroidenziele. Arbeiten Sie daran, während der Rest der Technologien und Methoden eines Tages aufholt, wenn sie es jemals tun.
Ob Sie es glauben oder nicht, die Menschheit hat eine lange Geschichte der Gewinnung von Eisen aus Weltraumgestein. Eisenreiche Meteoriten, die auf die Erde fielen, waren eine unserer ersten Eisenquellen. Diese Arten von Meteoriten heißen Eisenmeteorite , und sie bestehen größtenteils aus einem Eisen-Nickel-Erz namens Meteoriteneisen. Frühe Völker stellten daraus Werkzeuge, Kulturgüter und natürlich Waffen her. Eines der bekanntesten Beispiele dafür ist der Dolch des Tutanchamun.
Tutanchamuns Meteoriten-Eisendolch und goldene Zierscheide. Bildnachweis: Nach Quelle (WP:NFCC#4), Fair use, https://en.wikipedia.org/w/index.php?curid=50732334. Urheberrecht: Howard Carter, Daniela Comelli1, Massimo D’orazio, Luigi Folco et al.
Auch die alten Chinesen verwendeten meteorisches Eisen. Zwei Äxte aus der Zeit um 1000 v. Chr. wurden 1934 in der Provinz Honan gefunden. Beide waren aus meteorischem Eisen.
Zwei chinesische frühe Chou-Bronzewaffen mit Eisenklingen Oben: ko 34.11, unten: ch’i 34.10. Leicht reduziert. Bildquelle: Gettens et al., 1971.
Eisen aus Weltraumfelsen zu gewinnen, wäre also in gewisser Weise, als würde man einen Kreis schließen.
Viele neue Branchen tun sich anfangs schwer. Frühe Versuche können verpuffen und zu Fragen und Zweifeln führen. Das ist, was mit der ersten Episode des Asteroiden-Bergbau-Hypes passiert ist. ( Kryptowährung , irgendjemand?) Aber das potenzielle Kopfgeld ist da und wird nicht verschwinden. Unternehmen wie Origin Space mit ihrem kleinen Prospektor NEO-1 können der Versuchung nicht widerstehen.
Eines Tages könnte unsere Zukunft eher wie Science-Fiction aussehen, mit Bergbau und Produktion außerhalb der Welt und Arbeitern, die für ihre einmonatige Schicht auf der Asteroidenmine ins All schießen. Und eine Erde, die vom industriellen Druck befreit ist. Es wäre nicht so schlimm.
Aber es ist ein langer Weg.
