Die NASA-Raumsonde Dawn stochert seit ihrer ersten Umlaufbahn im März 2015 um Ceres herum. In dieser Zeit hat die Mission eine Menge Bilder des Kleinplaneten zurückgesandt, und das mit einer zuvor unmöglichen Auflösung. Aus diesem Grund wurden viele interessante Enthüllungen über Ceres’ Komposition und Oberflächeneigenschaften (wie seine vielen“ Lichtblicke ').
Was sicherlich der bisher überraschendste Fund ist, hat die Raumsonde Dawn enthüllt, dass Ceres tatsächlich die Zutaten für das Leben besitzt. Verwendung von Daten der Raumsonde Dawn Sichtbares und Infrarot-Mapping-Spektrometer (VIMS) hat ein internationales Wissenschaftlerteam die Existenz organischer Moleküle auf Ceres bestätigt – ein Fund, der auf lebensfreundliche Bedingungen hinweisen könnte.
Diese Ergebnisse – die in einer Studie mit dem Titel' Lokalisiertes aliphatisches organisches Material auf der Oberfläche von Ceres ” – erschienen am 17. Februar 2017, Ausgabe vonWissenschaft.Für ihre Studie zeigte das internationale Forscherteam unter der Leitung von Maria Cristina de Sanctis vom National Institute of Astrophysics in Rom, Italien, wie Dawn-Sensordaten auf das Vorhandensein aliphatischer Verbindungen auf der Oberfläche hindeuteten.
Verbessertes Farbkompositbild von Dawns Sicht- und Infrarot-Mapping-Spektrometer, das das Gebiet um den Ernutet-Krater auf Ceres zeigt. Bildnachweis: NASA/JPL-Caltech/UCLA/ASI/INAF
Aliphaten sind eine Art organischer Verbindung, bei der Kohlenstoffatome offene Ketten bilden, die gewöhnlich mit Sauerstoff, Stickstoff, Schwefel und Chlor verbunden sind. Das am wenigsten komplexe Aliphat ist Methan, das an vielen Orten im Sonnensystem nachgewiesen wurde – auch im Marsatmosphäre und sowohl in flüssiger als auch in gasförmiger Form auf dem Saturnmond Titan .
In ihrer Studie stellten Dr. de Sanctis und ihre Kollegen fest, dass die vom VIMS-Instrument erhaltenen Spektraldaten dem Vorkommen dieser Kohlenwasserstoffe in einer Region außerhalb des Ernutet-Kraters entsprachen. Dieser Krater, der sich auf der Nordhalbkugel von Ceres befindet, misst etwa 52 km (32 Meilen) im Durchmesser. Die gefundenen aliphatischen Verbindungen wurden in einer Umgebung von etwa 1000 Quadratkilometern lokalisiert.
Das Team schloss die Möglichkeit aus, dass diese organischen Moleküle von einer externen Quelle abgelagert wurden – etwa einem Kometen oder einem kohlenstoffhaltigen Chondrit-Asteroiden. Während in der Vergangenheit gezeigt wurde, dass beide organische Moleküle in ihrem Inneren enthalten, waren die größten Konzentrationen auf Ceres diskontinuierlich über den südwestlichen Boden und Rand des Ernutet-Kraters und auf einen älteren, stark degradierten Krater verteilt.
Darüber hinaus wurden andere organische Bereiche gesichtet, die nordwestlich des Kraters verstreut sind. Wie Dr. Maria Cristina De Sanctis Universe Today per E-Mail sagte:
„Die Zusammensetzung, die wir auf Ceres sehen, ähnelt einigen Meteoriten, die organische Stoffe enthalten, und deshalb haben wir nach diesem Material gesucht. Wir haben sowohl endogenen als auch exogenen Ursprung in Betracht gezogen, aber letzterer scheint aus mehreren Gründen weniger wahrscheinlich, einschließlich der größeren Häufigkeit, die auf Ceres in Bezug auf die Meteoriten beobachtet wurde.“
Dawn-Raumsondendaten, die die Absorptionsbande für organische Stoffe zeigen (wärmere Farben zeigen die höchsten Konzentrationen an). Bildnachweis: NASA/JPL-Caltech/UCLA/ASI/INAF/MPS/DLR/IDA
Stattdessen betrachteten sie die Möglichkeit, dass diese organischen Moleküle endogenen Ursprungs waren. In der Vergangenheit haben Umfragen ergeben, dass hydrothermale Aktivität auf Ceres, die Anzeichen von Oberflächenerneuerung und flüssiger Mobilität beinhalteten. In Kombination mit anderen Untersuchungen, die ammoniakhaltige hydratisierte Mineralien, Wassereis, Karbonate und Salze entdeckt haben, deutet dies alles darauf hin, dass Ceres eine Umgebung hat, die die präbiotische Chemie unterstützen kann.
„Die Gesamtzusammensetzung von Ceres kann die präbiotische Chemie begünstigen“, sagte De Sanctis. „Ceres hat Wassereis und Mineralien (Karbonate und Schichtsilikate), die aus der durchdringenden wässrigen Veränderung von Gesteinen stammen. Es enthält auch Material, von dem wir glauben, dass es in hydrothermalen Umgebungen gebildet wird. All diese Informationen weisen darauf hin, dass biotische Moleküle keine Herberge haben.“
Diese Ergebnisse sind sicherlich wichtig, um festzustellen, ob Leben auf Ceres existieren könnte – auf ähnliche Weise wie Europa und Enceladus, weggesperrt unter seinem eisigen Mantel. Da jedoch angenommen wird, dass Ceres vor 4,5 Milliarden Jahren entstanden ist (als sich das Sonnensystem noch im Entstehungsprozess befand), ist diese Studie auch insofern von Bedeutung, als sie Aufschluss über den Ursprung, die Entwicklung und die Verteilung des organischen Lebens in geben kann unser Sonnensystem.
Zu den weiteren Mitgliedern des Forschungsteams gehören Wissenschaftler des Instituts für Erdplaneten- und Weltraumwissenschaften an der University of California, die Institut für Geo- und Planetologie an der University of Tennessee, die Institut für Erd-, Umwelt- und Planetenwissenschaften an der Brown University, dem Southwest Research Institute (SwRI), dem NASA Goddard Space Flight Center und dem Jet Propulsion Laboratory der NASA.
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