Das Kunststück wurde noch nie zuvor vollbracht und der Abflug der Raumsonde Dawn in der nächsten Woche von Vesta wird monumental sein. Dawn ist auf dem besten Weg, die erste Sonde zu werden, die zwei entfernte Ziele des Sonnensystems umkreist und untersucht. Die Raumsonde soll den riesigen Asteroiden Vesta am 4. September PDT (5. September EDT) verlassen, um ihre zweieinhalbjährige Reise zum Zwergplaneten Ceres zu beginnen.
'Der Schub ist aktiviert und wir klettern jetzt von Vesta weg auf eine blaugrüne Säule aus Xenon-Ionen', sagte Marc Rayman, Chefingenieur und Missionsdirektor von Dawn. „Wir sind etwas wehmütig über den Abschluss einer fantastisch produktiven und aufregenden Erkundung von Vesta, aber jetzt haben wir den Zwergplaneten Ceres im Visier.
Im Video oben blickt das Dawn-Team auf die Höhepunkte des mehrjährigen Aufenthalts im Orbit um Vesta zurück. Die Umlaufbahn von Dawn lieferte Nahaufnahmen von Vesta und enthüllte beispiellose Details über den riesigen Asteroiden. Die Mission ergab, dass Vesta in der Vergangenheit vollständig geschmolzen ist und einen geschichteten Körper mit einem Eisenkern bildete. Die Raumsonde enthüllte auch die Narben von Titanenkollisionen, die Vesta auf seiner Südhalbkugel erlitten hatte, und überlebte nicht einen, sondern zwei kolossale Einschläge in den letzten zwei Milliarden Jahren. Ohne Dawn hätten die Wissenschaftler nichts von den dramatischen Trögen gewusst, die um Vesta herum geformt wurden, bei denen es sich um Wellen der beiden südpolaren Einschläge handelt.
„Wir sind zu Vesta gegangen, um unser Wissen über die Frühgeschichte unseres Sonnensystems auszufüllen“, sagte Christopher Russell, Dawns leitender Forscher an der University of California Los Angeles (UCLA). „Dawn hat diese Seiten und mehr ausgefüllt und uns enthüllt, wie besonders Vesta als Überlebender der frühesten Tage des Sonnensystems ist. Wir können jetzt mit Sicherheit sagen, dass Vesta eher einem kleinen Planeten ähnelt als einem typischen Asteroiden.“
Dawn erreichte Vesta im Juli 2011 und wird Ceres Anfang 2015 erreichen. Dawns Ziele repräsentieren zwei Ikonen des Asteroidengürtels, die einen Großteil der Geschichte unseres Sonnensystems bezeugen.
Die NASA-Raumsonde Dawn erreichte den riesigen Asteroiden Vesta am 15. Juli 2011 PDT (16. Juli 2011 EDT) und soll am 4. September 2012 PDT (5. September EDT) starten. Bildnachweis: NASA/JPL-Caltech
Um von Vesta zu entkommen, wird die Raumsonde mit einem speziellen, hypereffizienten System namens Ionenantrieb so sanft wie sie angekommen ist. Das Ionenantriebssystem von Dawn verwendet Elektrizität, um Xenon zu ionisieren, um Schub zu erzeugen. Die 12 Zoll breiten Ionen-Triebwerke liefern weniger Leistung als herkömmliche Triebwerke, können jedoch den Schub über Monate aufrechterhalten.
Zum zweiten Mal wünschen wir Dawn Bon Voyage!
Quelle: JPL