Es ist ein Tag, um die Liebe zu feiern, und wie könnte man diesen Anlass besser feiern, als einen Blick auf den Asteroiden Eros zu werfen! Während sein mythischer Name zum Feiertag passt, ging die Erforschung des berühmten Asteroiden am 14. Februar 2000 in die Geschichte ein, als die NEAR-Raumsonde erfolgreich in die Umlaufbahn um 433 Eros gebracht wurde und der erste künstliche Satellit eines Asteroiden wurde – ein Asteroid, mit dem Sie besuchen können nur ein Teleskop!
DienOhrUNDarthZUSteroideRDie endezvous-Mission hatte ihre Reise am 17. Februar 1996 als erste Discovery-Mission der NASA zum Rendezvous mit dem Asteroiden 433 Eros begonnen. Während der Reise zum Eros flog NEAR am 27. Juni 1997 innerhalb von 1212 Kilometern um den Asteroiden Mathilde herum und sollte auf Eros weiterfliegen und im Dezember 1998 eine Umlaufbahn erreichen Doppeltreibstoff-Triebwerk und flog am 23. Dezember 1998 am Asteroiden vorbei. Die Missionsbetreiber programmierten die Raumsonde schnell um, um wissenschaftliche Vorbeifluginformationen zu erhalten, und richteten eine Umlaufbahn ein, die im Februar 2000 NEAR zurück zum Eros bringen würde.
Am ersten Valentinstag des neuen Jahrtausends ging NEAR etwa eine Stunde nach Erreichen seines Orbitalziels wieder in Betrieb und schickte eine eigene Valentinskarte zurück in Richtung Erde – die ersten Bilder eines Asteroiden, aufgenommen von einem umkreisenden Raumfahrzeug. Merkmale von einer Größe von nur 330 Metern wurden zum Leben erweckt und insbesondere ein markanter, scharfkantiger Krater, der möglicherweise durch einen Einschlag verursacht wurde. Innerhalb der Kraterwände gibt es subtile Helligkeitsschwankungen, die auf eine Schichtung des Gesteins hinweisen, in dem sich der Krater gebildet hat. Schmale Rillen, die parallel zur Längsachse des Eros verlaufen, durchschneiden den südöstlichen Teil des Kraterrandes. In der Nähe des Kraterbodens befindet sich ein hausgroßer Felsbrocken, der die schüsselförmige Kraterwand heruntergerollt zu sein scheint. Auch in anderen Bereichen der stark verkraterten Oberfläche des alten Asteroiden sind zahlreiche Felsbrocken zu sehen.
Nach einem Jahr im Orbit von Eros hatte NEAR fast keinen Treibstoff mehr. Das Raumschiff war nur für den Orbit des Asteroiden ausgelegt, war jedoch nicht für die Landung ausgelegt und der Plan bestand darin, es schließlich einfach auf die Oberfläche krachen zu lassen. Nachdem alle Forschungsziele erreicht waren, entwickelten die Wissenschaftler eine Vorliebe für das NEAR-Projekt und beschlossen, einen Landeversuch zu unternehmen – ein Verfahren, mit dem sie komplexe Manöver testen und Nahaufnahmen der Oberfläche machen konnten. Diese Bilder würden es Wissenschaftlern ermöglichen, Objekte mit einem Durchmesser von nur 10 cm zu sehen. Der Befehl wurde gegeben und NEAR verlangsamte seine Kreisbahn und führte eine Reihe von Bremskurven aus, als es sich der Oberfläche näherte. Der Landeplatz befand sich in der sattelförmigen Mitte des Asteroiden, wo die Temperaturen zwischen 100 °C tagsüber und -150 °C nachts schwanken – ein Tag, der weniger als fünfeinhalb Stunden dauert! Obwohl die schwache Gravitation nur eine Fluchtgeschwindigkeit von nur 35 km/h ermöglichte, hielt sie am 12. Februar 2001 das Überlebensticket des automobilgroßen NEAR. Dann schrieb die Sonde Weltraumgeschichte, indem sie erfolgreich auf dem Weltraumfelsen landete, mehr als 316 Millionen Kilometer von der Erde entfernt.
Warum feiern Sie diesen Valentinstag nicht, indem Sie sich Eros selbst anschauen? Der 33 Kilometer lange Felsen mit einem Durchmesser von 13 Kilometern ist der zweitgrößte erdnahe Asteroid und kann in größeren Hinterhofteleskopen leicht gesehen werden. Mit einer durchschnittlichen Helligkeit von 11,5 finden Sie Eros kurz nach Sonnenuntergang im Ring der Fische. Für diejenigen mit GoTo-Teleskopsystemen oder Einstellkreisen ist das Auffinden von Eros so einfach wie die Eingabe von RA 23h 20m 11s Dez 3°2’13”! Genießen Sie Ihre Reise zum Eros heute Abend… und wünschen Sie NEAR ein glückliches Jubiläum!
