Anmerkung der Redaktion – Bruce Dorminey ist Wissenschaftsjournalist und Autor von Distant Wanderers: Die Suche nach Planeten jenseits des Sonnensystems.
Der außergewöhnliche Planetenjäger Geoff Marcy hat kürzlich seine Frustration über den aktuellen Stand der Suche nach anderen bewohnbaren Sonnensystemen an die Oberfläche gebracht. Trotz des phänomenalen Erfolgs der NASA-Kepler-Mission bei der Planetenfindung wies Marcy, eine Astronomin an der University of California in Berkeley, richtig darauf hin, dass die Budgetkürzungen der NASA die Jagd nach extrasolarem Leben stark behindert haben.
Vor einem Jahrzehnt waren nur ein paar Dutzend extrasolare Planeten entdeckt worden. Nach einigen neueren Schätzungen der Gravitationsmikrolinsen gibt es heute mehr Planeten als Sterne in der Milchstraße. Aber ohne die Fähigkeit, diese extrasolaren planetarischen Atmosphären aus dem Weltraum zu charakterisieren, sind wir astrobiologisch gelähmt.
Das Ziel der NASA war es, bis 2020 eine ziemlich gute Vorstellung davon zu haben, wie oft terrestrische Planeten mit Erdmasse andere Sterne umkreisen – ob diese Planeten Atmosphären haben, die unserer eigenen ähneln; und noch wichtiger, ob diese Atmosphären die verräterischen Anzeichen von Planeten aufweisen, die Leben beherbergen.
Aber bedenken Sie, wie die Bundesregierung unsere Steuergelder täglich ausgibt. Mehr als ein Jahrzehnt lang gab das US-Militär jeden Tag täglich rund 1 Milliarde US-Dollar für die Finanzierung von vom Kongress nicht erklärten Kriegen im Irak und in Afghanistan aus.
Im Gegensatz dazu wurden die abgesagten SIM- und TPF-Missionen der NASA ursprünglich auf jeweils weniger als 1,5 Milliarden Dollar geschätzt.
Künstlerkonzept der nun abgebrochenen Mission Terrestrial Planet Finder. Bildnachweis: NASA
SIM, die Space Interferometry Mission, sollte sich darauf konzentrieren, extrasolare Erden in einer gezielten Suche zu finden; seine Nachfolgemission, die TPF der NASA, die Mission Terrestrial Planet Finder, sollte die Atmosphären dieser Erdzwillinge charakterisiert haben, um die Signaturen des Lebens aus der Ferne zu entdecken.
Die astronomische Gemeinschaft ist weiterhin einfallsreich, um diese Probleme zu umgehen. Aber wenn die NASA die SIM- und TPF-Missionen in dem von ihr angekündigten Zeitrahmen durchgeführt hätte, hätten wir inzwischen eine sehr gute Vorstellung von der galaktischen Hackordnung unserer eigenen Erde.
Stattdessen hat die Kriegsfinanzierung Priorität. An der Heimatfront haben wir uns von den Anschlägen vom 11. September auf einen Weg führen lassen, der dazu geführt hat, dass unsere Flughäfen orwellschen Unterwelten ähneln. Die meisten von uns akzeptieren jetzt, dass wir uns grundsätzlich ausziehen und physisch anstoßen müssen, bevor wir ein Flugzeug besteigen.
Kinder, die zu Beginn eines angeblich großartigen neuen Jahrtausends geboren wurden – erinnern Sie sich an 2001: A Space Odyssey, irgendjemand? – haben sich stattdessen daran gewöhnt, den Spießrutenlauf zu laufen, nur um ihre Teddybären mit ins Flugzeug zu nehmen.
Vergleichen Sie die aktuelle vergiftete nationale Stimmung des Landes mit den berauschenden Tagen der Euphorie rund um die Mondaufnahmen dieses Landes.
Können wir es wagen, zumindest einen Teil unserer Schwerter wieder in Pflugscharen zu verwandeln?
Wenn die USA in Wissenschaft und Technologie weiterhin weltweit führend sein wollen, muss das Land aufhören, in einem Zustand andauernder geopolitischer Paranoia zu leben und den Weltraum wieder ernst zu nehmen.
Niemand möchte bei unserer nationalen Verteidigung ein Auge zudrücken und die NASA wird möglicherweise nie zu ihren glorreichen Tagen zurückkehren. Aber etwas stimmt nicht, wenn wir innerhalb einer Generation von John F. Kennedy, der die Nation demonstrativ herausfordert, ihren Mut zu testen, indem wir vor Ende des Jahrzehnts einen Mann sicher zum Mond und zurück schicken, zu dieser aktuellen Ära des nationalen Zähneknirschens übergegangen sind .
Newt Gingrich wurde in den morgendlichen Fernsehnachrichten offen verspottet, weil er dafür plädierte, dass die USA private Unternehmen einsetzen, um uns zu helfen, eine bemannte Mondkolonie auf den Mond zu bringen. Mitt Romney antwortete, dass er jeden Mitarbeiter entlassen würde, der sein Büro betrat und einen solchen Plan vorschlug.
Vielleicht ist Gingrich nicht der ideale Bote, um ein lange ruhendes bemanntes Mondprogramm zu starten. Aber unser Land hat einen traurigen Tiefpunkt erreicht, als ein Präsidentschaftskandidat öffentlich verspottet wird, weil er die harte Arbeit befürwortet, unsere nationale Raumfahrtpolitik mutig zu überarbeiten.