Es gibt einen Twitter-Bot, der zufällig „NOOOOOOOOO Cassini kann nicht enden!“ twittert. (mit unterschiedlichen Mengen von „Os“). @CassiniNooo repräsentiert den kollektiven Seufzer der Traurigkeit und Bestürzung, den diejenigen von uns empfinden, die nicht glauben können, dass die historische und umfangreiche Cassini-Mission in nur wenigen Monaten zu Ende sein wird.
Und nächste Woche ist für Cassini der Anfang vom Ende.
Am 30. November wird Cassini eine Phase der Mission beginnen, die das Wissenschaftsteam 'Cassinis Ring-Grazing Orbits' nennt, während die Raumsonde beginnt, am äußeren Rand der Ringe vorbeizufliegen und bisweilen innerhalb von - 4.850 Meilen (7.800 Kilometer .) zu kommen ) der Ringe.
„Der wissenschaftliche Ertrag wird unglaublich sein“, sagte mir Linda Spilker, Projektwissenschaftlerin bei Cassini, Anfang des Jahres. 'Wir werden Dinge studieren, die wir an keinem anderen Ort tun konnten.'
Zwischen dem 30. November 2016 und dem 22. April 2017 wird Cassini hoch über und unter den Saturnpolen kreisen und dabei alle sieben Tage insgesamt 20 Mal durch die unerforschte Region am äußeren Rand der Hauptringe tauchen.
Während der engen Passagen versuchen Cassinis Instrumente, die eisigen Ringpartikel und Moleküle schwacher Gase, die sich in der Nähe der Ringe befinden, direkt zu messen. Cassini wird auch einige der besten hochauflösenden Bilder der Ringe aufnehmen und die besten Ansichten der kleinen Monde Atlas, Pan, Daphnis und Pandora aller Zeiten erhalten, die nahe den äußeren Rändern der Ringe kreisen.
Während der ersten beiden ringförmigen Umlaufbahnen wird die Raumsonde direkt durch einen extrem schwachen Ring fliegen, der von winzigen Meteoriten erzeugt wird, die auf die beiden kleinen Monde Janus und Epimetheus treffen. Spätere Ringüberquerungen im März und April werden die Raumsonde durch die staubigen Außenbezirke des F-Rings schicken.
„Obwohl wir näher am F-Ring fliegen als je zuvor, … gibt es in dieser Entfernung nur sehr wenig Bedenken hinsichtlich der Staubgefahr“, sagte Earl Maize, Cassini-Projektmanager bei JPL.
Das ultimative 'Endspiel' ist natürlich, dass Cassini mit seinem 'Großen Finale' in den Saturn eintaucht und die Mission am 15. September 2017 beendet. Da Cassini der Treibstoff ausgeht, ist die Zerstörung der Raumsonde notwendig, um 'planetaren Schutz, “ Stellen Sie sicher, dass potenzielle Mikroben von der Erde, die noch an der Raumsonde befestigt sind, keinen der potenziell bewohnbaren Monde des Saturn kontaminieren.
Diese Grafik veranschaulicht die Flugbahn oder Flugbahn der Cassini-Sonde während der letzten beiden Phasen ihrer Mission. Der Blick ist auf Saturn von der Erde aus gesehen. Die 20 Ringweidenbahnen sind grau dargestellt; die 22 Orbits des großen Finales sind blau dargestellt. Die letzte Teilbahn ist orange gefärbt. Bildnachweis: NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute
Um sich auf das große Finale vorzubereiten, passen Cassini-Ingenieure seit Januar dieses Jahres langsam die Umlaufbahn der Raumsonde an, führen Manöver und Verbrennungen des Triebwerks durch, um Cassini in die richtige Umlaufbahn zu bringen, damit sie schließlich wiederholt durch die enge Lücke zwischen Saturn und tauchen kann seine Ringe, bevor er seinen Missions-Endsturz macht. Während einiger dieser letzten Umlaufbahnen wird Cassini bis zu 1.012 Meilen (1.628 Kilometer) über den Wolkenspitzen des Saturn vorbeiziehen.
Eine Frage für das Ingenieurteam von Cassini ist, wie viel Treibstoff tatsächlich noch im Tank der Haupttriebwerke von Cassini übrig ist, die den Großteil der Arbeit für die Orbitanpassungen erledigen. Jedes Mal, wenn sie im vergangenen Jahr die Haupttriebwerke eingesetzt haben, hat das Team den Atem angehalten und gehofft, dass es genug Treibstoff gibt.
Ein letztes Zünden des Haupttriebwerks bleibt am 4. Dezember. Dieses Manöver ist wichtig für die Feinabstimmung der Umlaufbahn und die Einstellung des richtigen Kurses, um den Rest der Mission zu ermöglichen, sagte Maize.
„Dies wird die 183. und letzte derzeit geplante Zündung unserer Hauptmaschine sein“, sagte er. „Obwohl wir uns noch entscheiden könnten, das Triebwerk wieder einzusetzen, ist geplant, die restlichen Manöver mit Triebwerken durchzuführen“, sagte Maize.
Eine Montage von Bildern von Cassini von verschiedenen Monden und den Ringen um Saturn. Bildnachweis: NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute
Als ich Maize und Spilker Anfang dieses Jahres besuchte, sagte Spilker wehmütig, dass sie begonnen hätten, einige der „letzten“ Missionen zu erleben – den letzten Vorbeiflug von Enceladus und anderen Monden. Und es steht noch ein großes „letztes“ bevor: Am 29. November 2016 wird Cassini bis auf 11.000 km an Titan herankommen, dem letzten Vorbeiflug dieses unheimlich erdähnlichen, aber dennoch völlig fremden Mondes.
Dieser letzte Vorbeiflug mit dem Namen Flyby T-125 hat zwei Hauptziele: die Kartierung der Oberfläche von Titan und die Ermöglichung der Änderung in Cassinis Umlaufbahn, um das Ende der Mission zu beginnen. Aber es könnte auch der gewagteste und aufregendste Teil von Cassinis fast 20-jähriger Mission sein.
Aber trotzdem ….. NOOOOOO!
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