Die NASA gab bekannt, dass die Raumsonde Cassini im Orbit um Saturn ihre wissenschaftlichen Kameras mindestens bis zum 24. November offline haben wird. Cassini befindet sich derzeit aufgrund einer Fehlfunktion des Computers der Raumsonde im abgesicherten Modus. Dadurch werden alle nicht wesentlichen Systeme abgeschaltet, um weitere Schäden am Raumfahrzeug zu verhindern. Dies bedeutet, dass alle wissenschaftlichen Bemühungen auf der Mission ausgesetzt wurden, bis das Problem gelöst werden kann.
Obwohl dies schwerwiegende Probleme zu sein scheinen, sind Missionsleiter relativ sicher, dass sie keine ernsthaften langfristigen Auswirkungen auf die Gesamtmission haben werden. Cassini wechselte gegen 16:00 Uhr in den abgesicherten Modus. PDT (19:00 Uhr EDT) am Dienstag, 2. November. Manager möchten überprüfen, was an Bord von Cassini passiert ist, korrigieren, was sie können und sicherstellen, dass dies nicht noch einmal passiert. Programmierer haben bereits festgestellt, dass die wahrscheinliche Ursache des Problems eine fehlerhafte Programmcodezeile war, die zurück zu Cassini gelangte.
Cassini hat dieses verblüffende Bild von Saturns Mond Hyperion aufgenommen. Bildnachweis: NASA/JPL
Normalerweise würde Cassini jede als „schlecht“ erachtete Codierung ablehnen, wenn fehlerhafter Code von der Erde zum Saturn gesendet wird. Dies geschah jedoch in diesem Fall nicht und verursachte das Problem. Die Kontrolleure sind nicht ganz davon überzeugt, dass ein Solartarif den Code auf dem Weg zum Gasriesen nicht korrumpiert hat.
„Die Raumsonde hat genau so reagiert, wie sie es hätte sollen, und ich gehe davon aus, dass wir Cassini ohne Probleme wieder zum Laufen bringen werden“, sagte Bob Mitchell, Cassinis Programmmanager am JPL. „In den mehr als sechs Jahren, die wir bei Saturn sind, ist dies erst die zweite Sicherheitsveranstaltung. Angesichts der Komplexität der Anforderungen, die wir an Cassini gestellt haben, hat sich die Raumsonde für uns außergewöhnlich gut bewährt.“
Cassini startete 1997 von der Cape Canaveral Air Force Station auf einer Titan-Rakete. In den dreizehn Jahren seither ist es insgesamt sechsmal in den „sicheren“ Modus übergegangen.
Cassini entdeckte, dass der Saturnmond Enceladus „strahlgetrieben“ in Form von Geysiren ist, die von der Mondoberfläche in den Weltraum ausbrechen. Bildnachweis: NASA/JPL
Der größte Verlust für Cassinis Planer ist, dass dies sie einen Vorbeiflug an Titan kosten wird, einem der Saturnmonde und dem einzigen Mond im Sonnensystem mit einer nennenswerten Atmosphäre. Es ist jedoch noch nicht alles verloren, denn derzeit sind noch etwa 53 mögliche Vorbeiflüge am Mond geplant. Die Mission soll derzeit bis 2017 dauern.
Die Cassini-Huygens-Mission ist ein Kooperationsprogramm, das zwischen der NASA, der Europäischen Weltraumorganisation (ESA) und der italienischen Weltraumorganisation verwaltet wird. JPL, eine Abteilung des California Institute of Technology (Caltech) verwaltet das Cassini-Programm für das Science Mission Directorate der NASA in Washington, D.C.
