Saturns neugieriger Mond Phoebe weist eine stark kraterförmige Form auf und umkreist den beringten Planeten in einer beträchtlichen Entfernung von über 12,8 Millionen Kilometern 8 Millionen Meilen rückwärts. Laut jüngsten Nachrichten von der Cassini-Mission könnte Phoebe tatsächlich ein Kuipergürtel-Objekt sein, das mehr mit Planeten gemeinsam hat als mit anderen Saturn-Satelliten.
Phoebe hat einen Durchmesser von 132 Meilen (212 km) und ist der größte der unregelmäßigen Saturnmonde – eine Wolke kleiner, felsiger Welten, die sich in weit entfernten Bahnen auf stark geneigten Bahnen befinden. Seine rückwärts gerichtete (retrograde) Bewegung um den Saturn und seine dichte Komposition sind tote Zeichen, die er nicht gebildet hatvor Ortinnerhalb des Saturn-Systems, sondern wurde irgendwann gefangen, als es dem Gasriesen zu nahe kam.
Tatsächlich wird jetzt angenommen, dass Phoebe ein Überbleibsel aus der Entstehung des Sonnensystems sein könnte – aplanetesimal– mit seiner eigenen einzigartigen Geschichte vor seiner Aufnahme in die erweiterte Mondfamilie des Saturn.
„Im Gegensatz zu primitiven Körpern wie Kometen scheint sich Phoebe eine Zeit lang aktiv weiterentwickelt zu haben, bevor sie ins Stocken geraten ist“, sagte Julie Castillo-Rogez, Planetenwissenschaftlerin am Jet Propulsion Laboratory der NASA. „Objekte wie Phoebe sollen sich sehr schnell verdichtet haben. Daher stellen sie Bausteine von Planeten dar. Sie geben Wissenschaftlern Hinweise darauf, wie die Bedingungen zur Zeit der Geburt der Planeten und ihrer Monde waren.“
Obwohl Phoebe heute stark erodiert und unregelmäßig geformt ist, mag sie viel runder gewesen sein. Aber eine frühe Zusammensetzung radioaktiver Elemente hätte Wärme erzeugt, und als sie sich erwärmte, wurde sie durch Kompression „entlüftet“ und wurde immer dichter.
Karte von Phoebes Oberfläche. (NASA/JPL-Caltech/SSI/Cornel)
Jetzt weist Phoebe eine ähnliche Dichte wie Pluto auf – ein weiterer Bewohner des Kuipergürtels.
Irgendwann hatte Phoebe vielleicht sogar Wasser, das durch seine radioaktive Hitze flüssig gehalten wurde. Das heißt, bis die Hitze nachließ und es gefror, wodurch die eisige Oberfläche entstand, die von Cassinis Instrumenten erkannt wurde.
Dennoch hat Cassinis Studie der Saturnmonde den Wissenschaftlern Hinweise darauf geliefert, was viel früher im Sonnensystem geschah. Was veranlasste Phoebe, nach innen zu driften, um in die Umlaufbahn um Saturn eingeholt zu werden? Wie hat es ein so vermeintliches Durcheinander von Planeten überlebt und andere Welten nicht? Während Cassini seine Ermittlungen fortsetzt, werden Antworten – und zweifellos noch mehr Fragen – aufgedeckt.
Lesen Sie mehr in der Pressemitteilung der NASA Hier .
Bild: NASA/JPL/SSI. Farbkomposition von Gordan Ugarkovic.
