Bildnachweis: NASA/JPL
Steve Squyres, der leitende Ermittler des Mars Exploration Rover, schrieb in seinem Wissenschaftsjournal vom 16. April: 'Nun, die Schlacht von Bounce Rock ist vorbei.'
Squyres bezog sich nicht nur auf den einen oder anderen Felsen, der allein auf den ansonsten flachen, felslosen Meridiani-Ebenen ruht, sondern auch darauf, welche Schlachten geführt werden mussten, um ihn überhaupt als Felsen zu betrachten.
„Zuerst waren nicht alle im Team davon überzeugt, dass es sich um einen Felsen handelt“, bemerkte Squyres. „Es gab Spekulationen, dass es sich tatsächlich um eine der Airbag-Abdeckungen gehandelt haben könnte, die bei der Landung durch einen besonders scharfen Ruck abgeschüttelt wurde. Bevor wir dazu kamen, hatten wir ein kleines Ratespiel, bei dem die Stimmen gleichmäßig zwischen ‚Marsfelsen‘ und ‚Flughardware‘ aufgeteilt wurden, zusammen mit ein paar mutigen Seelen, die dachten, es könnte ein Meteorit sein.“ Flughardware hat eine Reihe fantastischer Bilder in der Landschaft präsentiert, von Objekten wie Airbagfäden und Fallschirmen bis hin zu winzigen Papierstückchen.
„Nur außerhalb des Eagle-Kraters gab es nur ein Objekt, das auch nur entfernt wie ein anständiger Felsen aussah. Wir nannten es „Bounce Rock“, weil wir sehen konnten, dass die Airbags bei der Landung direkt darauf geprallt waren“, schrieb Squyres. „Es zeigt sich, dass wir einen Weg finden würden, ihn zu treffen, wenn es nur einen Felsen für scheinbar Meilen in jede Richtung gäbe!“
„Es hat Spaß gemacht und war sicher interessant, aber es war ein bisschen mühsam“, beschrieb Squyres. „Was uns eine Weile beschäftigte, war ein sehr schönes Mini-TES-Spektrum, das viel Hämatit im Gestein zu zeigen schien. Wir wussten, dass der Boden von Meridiani Hämatit enthielt, aber dies war das erste Mal, dass wir ein Hämatit-Signal von Gestein erhielten … also sah es sehr interessant aus. Wir rollten darauf zu, zückten das Mößbauer-Spektrometer, machten gute Daten und fanden zu unserer Überraschung überhaupt keinen Hämatit im Gestein. Tatsächlich war das einzige Mineral, das der Moessbauer entdeckte, Pyroxen, was dieses Gestein ganz anders aussehen ließ als alles, was wir je an beiden Landeplätzen gesehen hatten. Wir haben mit der RAT ein Loch hineingebohrt, noch einmal nachgesehen und das Gleiche gesehen – viel Pyroxen und kein Hämatit.“
„Also, was war los?“, fragte Squyres. „Es stellte sich heraus, dass wir bei den Mini-TES-Daten gefälscht wurden. Wir waren beim ersten Anblick ziemlich weit vom Felsen entfernt und das Mini-TES-Sichtfeld hatte auch einen besonders hämatitreichen Bodenfleck direkt hinter dem Felsen enthalten. Sobald wir nahe genug waren, um das Gestein mit Mini-TES besser zu sehen, bestätigten die Mini-TES-Daten die Abwesenheit von Hämatit, bestätigten das Pyroxen und zeigten auch etwas Plagioklas, ein weiteres Mineral, im Gestein. Die Geschichte kam also zusammen.“
„Dann kam der interessanteste Teil überhaupt, die APXS-Daten.“ Squyres bezeichnete das Alpha-Protonen-Spektrometer, ein Instrument zur Bestimmung der chemischen Zusammensetzung. „Der APXS misst die Elementarchemie, und wir fanden heraus, dass Bounce Rock chemisch gesehen fast ein toter Ringer für ein Gestein namens EETA 79001-B ist. Seltsamer Name für einen Felsen; 79001 ist eigentlich ein Gestein vom Mars, das 1979 in der Antarktis gefunden wurde. Es wurde vor langer Zeit vom Mars gestoßen, kreiste eine Weile um die Sonne und traf schließlich in der Antarktis auf die Erde, wo es viele Jahre später von einer Expedition gefunden wurde dort Meteoriten zu sammeln. Es gibt mehr als ein Dutzend solcher Gesteine, von denen angenommen wird, dass sie vom Mars auf der Erde stammen. Aber bis Bounce Rock hatte niemand jemals einen Felsen gefunden, der sich tatsächlich auf dem Mars befand und der der Chemie eines dieser Gesteine entsprach. Jetzt haben wir.'
„Wir sind uns nicht ganz sicher, woher Bounce Rock auf dem Mars kam, aber wir vermuten, dass er aus einem großen Einschlagskrater geworfen wurde, der etwa 50 Kilometer südwestlich von unserem Landeplatz liegt“, schloss Squyres. „Es ist also kein Meteorit, aber er ist wahrscheinlich vom Himmel gefallen. Und es war ein sehr interessanter Zwischenstopp auf unserer Fahrt über Meridiani Planum.“
Das Rover-Team hat zwei Hügel am Horizont, die sich jeden Tag nähern, während Spirit in Richtung der Columbia Hills und Opportunity-Motoren in Richtung Endurance Crater mit einer leicht erhöhten Lippe fährt, die ansonsten einem Hügel in der flachen Ebene am nächsten steht.
Auf seinem Weg zu den Columbia Hills erhielt Spirit neue mikroskopische Bildaufnahmen seines Einfangmagneten auf Sol 92 (6. April 2004). Sowohl Spirit als auch Opportunity sind mit einer Reihe von Magneten ausgestattet. Der Fangmagnet hat, wie rechts zu sehen, eine stärkere Ladung als sein Kumpel, der Filtermagnet. Der Filtermagnet mit geringerer Leistung fängt nur den magnetischsten Luftstaub mit den stärksten Ladungen auf, während der Fangmagnet den gesamten magnetischen Luftstaub aufnimmt.
Der Hauptzweck der Magnete besteht darin, den magnetischen Staub des Mars zu sammeln, damit Wissenschaftler ihn mit den Mössbauer-Spektrometern der Rover analysieren können. Obwohl es viel Staub auf der Marsoberfläche gibt, ist es schwierig zu bestätigen, woher er stammt und wann er zuletzt in der Luft war. Da Wissenschaftler daran interessiert sind, die Eigenschaften des Staubs in der Atmosphäre zu erfahren, haben sie dieses Staubsammelexperiment entwickelt.
Der Fangmagnet hat einen Durchmesser von etwa 4,5 Zentimetern (1,8 Zoll) und besteht aus einem zentralen Zylinder und drei Ringen mit jeweils abwechselnder Magnetisierungsrichtung. Wissenschaftler haben die kontinuierliche Ansammlung von Staub seit Beginn der Mission mit Panoramakamera- und Mikroskopbildern überwacht. Sie mussten warten, bis sich genügend Staub angesammelt hatte, bevor sie eine Mössbauer-Spektrometeranalyse durchführen konnten. Die Ergebnisse dieser Analyse, die auf Sol 92 durchgeführt wurde, wurden noch nicht zur Erde gesendet.
Die Ebenen scheinen von der aktuellen Position des Rovers bis zum Endurance-Krater einen einheitlichen Charakter zu haben. Granulate in verschiedenen Größen bedecken die Ebenen. Es sind kugelförmige Körnchen vorhanden, die phantasievoll Blaubeeren genannt werden – einige intakt und andere gebrochen. Größere Körner pflastern die Oberfläche, während kleinere Körner, darunter gebrochene Blaubeeren, kleine Dünen bilden. Zufällig verteilte, 1 Zentimeter große Kieselsteine (im Bildvordergrund links von der Mitte zu sehen) bilden eine dritte Art von Merkmal auf den Ebenen. Die Zusammensetzung der Kieselsteine muss noch bestimmt werden. Wissenschaftler planen, diese in den kommenden Sols zu untersuchen.
Die Untersuchung dieses Teils des Mars durch den Mars Global Surveyor-Orbiter der NASA ergab das Vorhandensein von Hämatit, was die NASA dazu veranlasste, Meridiani Planum als Landeplatz von Opportunity zu wählen. Die Rover-Wissenschaft auf den Ebenen von Meridiani Planum dient dazu, das, was die Rover am Boden sehen, mit den Orbitaldaten zu kombinieren. Die Gelegenheit macht einen Halt an einem kleinen Krater namens „Fram“ (oben links zu sehen, mit relativ großen Felsen in der Nähe), bevor Sie zum Rand des Endurance-Kraters fahren.
Originalquelle: NASA Astrobiology Magazine