Sojourner war eines der ersten von NASA und JPL beauftragten schnelleren, besseren und billigeren Projekte. Vor diesem Mandat stand die Zuverlässigkeit einer Mission im Vordergrund und die Kosten waren entsprechend hoch. Sojourners Vorgänger, die Cassini-Mission, kostete fast 1 Milliarde US-Dollar. Auf der anderen Seite hatte die Mission Mars Pathfinder (Sojourner and the Lander) ein Gesamtbudget von 171 Millionen US-Dollar. Der Sojourner-Rover selbst war auf 25 Millionen US-Dollar für Design, Teile, Entwicklung, Montage, Tests und alle Operationen während der Mission begrenzt. Trotzdem oder gerade deswegen gibt es viele Hinweise auf eine solide Unterstützung durch das Management, gepaart mit den fast verzweifelten Versuchen der Arbeiter, Ressourcen und Zeit zu sparen. Das Buch ist ein Kompendium der Problemdefinitionen, der Versuchslösungen und der Konvergenz zu einer praktikablen Lösung, mit der Herr Mishkin und seine Kollegen mehr als 10 Jahre lang konfrontiert waren. Dennoch machten das Können, der Glaube und die Ausdauer vieler Menschen Sojourner schneller, besser, billiger und vor allem erfolgreich.
Die Designwurzeln von Sojourner erstreckten sich auf den Prototyp des Lunar Surveyor Vehicle, der für den Mond geplant, aber nie verwendet wurde. Dieser fast zerstörte Roboter wurde von einem JPL-Tüftler mit einem Interesse an Fortbewegung, Fahrzeugaufhängung und autonomer Peilung wiederbelebt. Von diesem Anfang an spielt der Zufall eine Rolle, da zufällige Ereignisse dazu führten, dass dieser Rover oder einer seiner Nachkommen zur richtigen Zeit und vor den richtigen Leuten demonstriert wurde, um sicherzustellen, dass die Finanzierung fortgesetzt wird. Die Erde selbst ist ein entmutigendes Reich für autonome Rover, aber der Mars war ein völlig neues Territorium. Die Temperaturspanne war groß, 110F über die Dauer eines Tages. Das Gelände war unwegsam und unberechenbar, Sand konnte ein Rad einfangen oder ein Felsvorsprung könnte den Rover rollen. Vor allem machte die 20-minütige Kommunikation eine direkte Kontrolle unmöglich. Der erste Teil des Buches beschäftigt sich hauptsächlich damit, diese anzugehen und zu überwinden. Es beschreibt eine Lösung für eine akzeptable Körpergröße, eine optimale Anzahl von Rädern, eine fehlerverzeihende Federung und ein sicheres Führungssystem. Der spätere Teil des Buches befasst sich im Wesentlichen mit den Herausforderungen bei der Integration der vielen Prototypen, deren Unit-Tests und den anschließenden Systemtests.
Neben der Entwicklung eines Roboter-Rovers bietet das Buch einen Einblick in die Herausforderungen, denen sich jeder in der Rolle eines Systemingenieurs gegenübersieht. Diese Rolle besteht darin, die Bedürfnisse, Anforderungen und Erwartungen aller Akteure eines Projekts abzuwägen, damit es eine funktionierende Lösung gibt. Die Lösung ist nicht unbedingt für jeden optimal, da die Bedürfnisse jedes Einzelnen oft in direktem Konflikt mit anderen stehen. Das Ergebnis ist, dass niemand vollkommen zufrieden oder vollkommen glücklich ist. Herr Mishkin zeigt viel von der Persönlichkeit seiner Kollegen und seiner selbst, wenn Kompromisse geschlossen, Geschäfte abgeschlossen werden und der Rover zusammenkommt. Dies verleiht dem ansonsten etwas trockenen und technischen Buch eine wundervolle menschliche Note. Um sein Ziel zu erreichen, erhielt Herr Mishkin einige der besten lobenden Worte für einen Systemingenieur: „Wenn man an einem Job arbeitet, passieren Dinge. Dinge werden erledigt“.
Obwohl dieses Buch angenehm zu lesen ist, ist es schwer einzuordnen. Es gibt viele Diskussionen über die technischen Aspekte der Lösung von Problemen, die beim Entwerfen von Sojourner aufgetreten sind, aber es gibt zu wenig, um es als Designreferenz zu empfehlen. Die Herausforderungen, ein Systemingenieur in einem großen Projekt zu sein, werden klar und deutlich, aber es gibt wenig, was einem neuen Systemingenieur mit den gewonnenen Erkenntnissen zu tun hat. Es gibt viele Details zu den Bugs, Fehlern und Komplikationen, die korrigiert werden mussten, aber es ist nicht wirklich eine umfassende Geschichte von Sojourner. Außerdem erfolgt keine Darstellung der wissenschaftlichen Ergebnisse. Letztendlich ist dieses Buch genau das, was es sein sollte, die persönlichen Erinnerungen eines technischen Experten aus einem spannenden und herausfordernden Projekt.
Ich habe es genossen, den historischen Faden zu sehen, den das Sojourner-Projekt zwischen Menschen und Ereignissen gesponnen hat. Besonders gut hat mir gefallen, wie es das Mondrover-Projekt der 1950er Jahre mit dem Beginn der Spirit- und Opportunity-Projekte verband. Außerdem konnte ich den immateriellen Wert von Teamgeist, gegenseitiger Unterstützung und einer Arbeitsmoral, die über einen Gehaltsscheck hinausgeht, leicht erfassen. Dies ist ein Buch für Ingenieure, insbesondere für diejenigen, die sich für Robotik oder Weltraumforschung interessieren. Eine Person, die darüber nachdenkt, Systemingenieur zu werden, würde dieses Buch auch gerne lesen, um die erstaunlich guten Dinge zu sehen, zu denen Zufall führen kann.