Ein gewaltiger Sturm, der sich in der ersten Hälfte des Jahres 2011 um die Nordhalbkugel des Saturns bahnte, war nicht nur ein aufgewühlter Gürtel von Hochgeschwindigkeitswinden; es erzeugte auch einige Monsterblitze – einer davon wurde von der Raumsonde Cassini mit der Kamera aufgenommen!
Hör zu…
Das obige Bild wurde aus Cassini-Rohbildern erstellt, die in roten, grünen und blauen Farbkanälen aufgenommen und zusammengesetzt wurden, um ein etwas „echtes“ Bild von Saturn zu erstellen. Das Bild zeigt den Sturm, wie er am 25. Februar 2011 aussah, ein paar Monate nachdem er zum ersten Mal von Amateurastronomen am Boden bemerkt wurde. (Der Kreis oben links zeigt die vergleichbare Größe der Erde.)
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Diese Bilder wurden von Cassini fast zwei Wochen später, am 6. März, aufgenommen. Die ersten zeigten einen hellblauen Blitz innerhalb des Sturms entlang der östlichen Kante eines großen Wirbels. Das zweite Bild, das 30 Minuten später aufgenommen wurde, hat keinen sichtbaren Blitz.
Da der Blitz nur bei blauem Licht sichtbar war (und keine Rotkanaldaten vorhanden waren), sind die Bilder Falschfarben. Nahinfrarot ersetzt den sichtbaren Rotkanal.
Basierend auf der Bildauflösung (20 km pro Pixel) wird die Größe des Blitzes auf etwa 200 km geschätzt – so groß wie der stärkste Blitz, der auf der Erde gesehen wird. Und wie auf der Erde wird angenommen, dass die Blitze des Saturn tiefer in der Atmosphäre entstehen, auf der Ebene, auf der Wassertröpfchen gefrieren.
Obwohl der Nordsturm von 2011 großartig zu beobachten war, war dies nicht das erste Mal, dass ein Blitz auf Saturn gesichtet wurde. Cassini hatte Blitze auf dem Ringplaneten in . beobachtet August 2009 Außerdem können Wissenschaftler den ersten Film mit Blitzen auf einem anderen Planeten erstellen.
Seit seiner Ankunft am Saturn im Jahr 2004 hat Cassini 10 Gewitter auf Saturn entdeckt – obwohl der Sturm 2011 mit bis zu 10 Blitzen pro Sekunde und einer Fläche von 4 Milliarden Quadratkilometern (2 Milliarden Quadratmeilen) bei weitem der größte war jemals gesehen.
Bildnachweis: NASA / JPL-Caltech / Space Science Institute. Top-Composite von J. Major. Video: JPL