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Planetenjäger aus Großbritannien haben den bisher größten Exoplaneten entdeckt, und seine Einzigartigkeit endet hier noch nicht. Diese extragroße Welt mit dem Namen WASP-17 ist doppelt so groß wie Jupiter, aber superleicht, „so dicht wie expandiertes Polystyrol“, sagte ein Astronom. Außerdem dreht er sich in die falsche Richtung um seine Heimatsonne und ist damit der erste Exoplanet, von dem bekannt ist, dass er eine rückläufige Umlaufbahn hat. Als wahrscheinlich ein Opfer des planetarischen Billards, sagen Astronomen, dass dieser ungewöhnliche Planet ein neues Licht auf die Entstehung und Entwicklung von Planetensystemen wirft.
Astronomen sagen, dass der Planet die Richtung geändert haben muss, nachdem ein Beinahe-Miss mit einem anderen riesigen „großen Bruder“-Planeten ihn wie eine Steinschleuder herumgeschwungen hat. „Neu gebildete Sonnensysteme können gewalttätige Orte sein“, sagte der Doktorand David Anderson von der Keele University. „Unser eigener Mond soll entstanden sein, als ein marsgroßer Planet mit der kürzlich entstandenen Erde kollidierte und eine Trümmerwolke aufschleuderte, die sich in den Mond verwandelte. Eine Beinahe-Kollision während der frühen, heftigen Phase dieses Planetensystems könnte durchaus eine Gravitationsschleuder verursacht haben, die WASP-17 in ihre Rückwärtsbahn schleudert.“
Künstlerische Darstellung eines Exoplaneten im Transit. Bildnachweis: ESA C Carreau
Obwohl es nur die Hälfte der Masse von Jupiter ausmacht, ist es auf fast die doppelte Größe von Jupiter aufgebläht.
Astronomen haben sich lange gefragt, warum einige extrasolare Planeten viel größer sind als erwartet, und WASP-17 weist auf die Erklärung hin. In eine stark elliptische, retrograde Umlaufbahn verstreut, wäre es starken Gezeiten ausgesetzt gewesen. Gezeitenkompression und -dehnung hätten den Gasriesenplaneten auf sein derzeitiges, enorm aufgeblähtes Ausmaß erhitzt. „Dieser Planet ist nur so dicht wie expandiertes Polystyrol, siebzig Mal weniger dicht als der Planet, auf dem wir stehen“, sagte Coel Hellier, ebenfalls von der Keele University.
WASP-17 ist der 17. neue Exoplanet, der vom Konsortium der britischen Universitäten Wide Area Search for Planets (WASP) gefunden wurde. Das WASP-Team entdeckte den Planeten mit einer Reihe von Kameras, die Hunderttausende von Sternen überwachen und nach kleinen Einbrüchen in ihrem Licht suchen, wenn ein Planet vor ihnen vorbeizieht. Das Genfer Observatorium maß dann die Masse von WASP-17 und zeigte, dass es die richtige Masse war, um ein Planet zu sein. Das WASP-South-Kamera-Array, das zur Entdeckung von WASP-17 führte, wird vom South African Astronomical Observatory gehostet.
