Künstlerillustration eines Ballons, der über dem Mars schwebt. Bildnachweis: ESA/Global Aerospace. Klicken um zu vergrößern.
Die Mars-Rover Spirit und Opportunity haben inzwischen fast zwei Jahre auf der Marsoberfläche verbracht. Sie legten jeweils mehrere Meilen zurück, hielten häufig an und analysierten wissenschaftliche Ziele mit ihren Kameras, Spektrometern und anderen Instrumenten, um in der Vergangenheit Hinweise auf flüssiges Wasser auf dem Mars zu finden. Ihre Mission ist ein voller Erfolg für die NASA.
Aber was wäre, wenn die NASA eine Plattform auf dem Mars hätte, die stattdessen diese Entfernungen in wenigen Stunden zurücklegen und die Gesteine auf der Oberfläche genauso detailliert untersuchen könnte wie Rover? Der wissenschaftliche Ertrag eines solchen Fahrzeugs wäre immens. Wissenschaftler könnten den gesamten Planeten in einem Zeitraum von einem Jahr genauer untersuchen.
Während Orbiter praktisch jeden Punkt auf der Oberfläche eines Planeten betrachten können, fehlt ihnen die Auflösung, die Instrumente auf Rovern oder Landern bieten. Rover hingegen haben eine eingeschränkte Mobilität und können nicht sehr weit von ihrem Landeplatz entfernt sein. Da die Atmosphäre des Mars sehr dünn ist, würde ein Flugzeug auf dem Mars nur eine Stunde durchhalten, bis ihm der Treibstoff ausgeht.
Die Global Aerospace Corporation aus Altadena, Kalifornien, schlägt vor, dass das Mars-Erkundungsfahrzeug, das die globale Reichweite ähnlich der von Orbitern und hochauflösende Beobachtungen durch Rover kombiniert, ein Ballon sein könnte, der in die richtige Richtung gelenkt werden kann und kleine wissenschaftliche Pakete über die Zielseiten. Das von der Global Aerospace Corporation entwickelte Konzept wird vom NASA Institute for Advanced Concepts (NIAC) finanziert.
Ballons sind aufgrund ihrer relativ geringen Kosten und ihres geringen Stromverbrauchs seit langem als einzigartige wissenschaftliche Plattformen anerkannt. 1984 flogen zwei Ballons in der Atmosphäre der Venus. In der Vergangenheit hat die Unfähigkeit, die Bahn von Marsballons zu kontrollieren, ihre Nützlichkeit und damit das wissenschaftliche Interesse an ihrer Verwendung eingeschränkt.
Die Global Aerospace Corporation hat ein innovatives Gerät namens Balloon Guidance System (BGS) entwickelt, das es ermöglicht, einen Ballon durch die Atmosphäre zu steuern. Das BGS ist eine aerodynamische Fläche, ein Flügel, der an einem mehrere Kilometer langen Halteseil unterhalb des Ballons hängt. Der Windunterschied in verschiedenen Höhen erzeugt einen relativen Wind auf dem Breitengrad des BGS-Flügels, der wiederum eine Auftriebskraft erzeugt. Diese Auftriebskraft ist seitwärts gerichtet und kann verwendet werden, um den Ballon relativ zu den vorherrschenden Winden nach links oder rechts zu ziehen.
Die geführten Marsballons schweben nur wenige Kilometer über der Marsoberfläche und können mit relativ kleinen Kameras Gesteinsformationen, Schichten in Canyonwänden und Polkappen und andere Merkmale in sehr hoher Auflösung beobachten. Sie können angewiesen werden, bestimmte Ziele zu überfliegen, die aus Orbitalbildern identifiziert wurden, und kleine Oberflächenlabore bereitzustellen, die den Standort mit der Detailgenauigkeit analysieren, die Rover tun würden. Instrumente an der Ballongondel können auch Spuren von Methan in der Atmosphäre messen und seine steigenden Konzentrationen bis zur Quelle am Boden verfolgen. Auf diese Weise kann die Suche nach existierendem oder ausgestorbenem Leben auf dem Mars beschleunigt werden.
Originalquelle: NASA Astrobiologie
