Der Direktor der NASA Astronaut B612 Foundation, Dr. Edward Lu. Bildnachweis: NASA
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Fraser Cain: Können Sie mir Hintergrundinformationen zur Entwicklung der B612 Foundation geben?
Dr. Edward Lu: Alles begann vor ein paar Jahren mit ein paar verschiedenen Gesprächen, die ich mit Piet Hut am Institute for Advanced Studies und einem ehemaligen Astronauten namens Rusty Schweickart hatte. Wir diskutierten die Fortschritte beim hochspezifischen Impulsantrieb, also Ionenantrieb oder Plasmaantrieb, an dem derzeit bei der NASA gearbeitet wird. Wir haben uns gefragt, wofür könnten Sie das verwenden? Eines der Dinge, über die ich nachgedacht und mit verschiedenen anderen Leuten diskutiert hatte, war die Idee, einen Asteroiden anzuschieben, um zu zeigen, wie dies funktionieren würde; tatsächlich eine Mission zu haben, die diese Technologie benötigen würde und Sie daher dazu bringen würde, die Technologie zu vervollständigen. Ein direktes Ziel zu haben ist der beste Weg, um tatsächlich etwas zu bauen. Die Idee, einen Asteroiden zu bewegen, ist etwas, das wir irgendwann tun müssen, was mit aktuellen chemischen Raketen nicht möglich ist. Also haben wir darüber gesprochen und schließlich hier bei der NASA ein Treffen mit Leuten organisiert, die im Bereich Asteroiden oder an der Entwicklung von Raumfahrzeugen arbeiten. Das war vor 3-4 Jahren. Alle kamen zur NASA in Houston, und wir sprachen über die Idee und was dazu nötig wäre; wie viel Schub Sie brauchen würden, wie viel Kraft Sie brauchen würden, wie Sie so etwas tun könnten. Unsere kleine Stiftung war ein Ergebnis dieses Treffens.
Fraser: Sie haben einen Asteroiden im Visier, der in ein paar Jahrzehnten an der Erde vorbeischwingen wird.
Lu: Dies ist ein Vorschlag von Rusty. Dies ist ein Asteroid namens 2004 MN4, der im Jahr 2029 sehr nahe an der Erde vorbeifliegen wird – tatsächlich wird er etwa 4 Erdradien entfernt sein, unter der Höhe unserer geosynchronen Satelliten. Es wird so nah an der Erde vorbeiziehen, dass es auf seiner Flugbahn eine ziemlich scharfe Kurve nehmen wird. Das Problem ist, dass es wirklich entscheidend davon abhängt, wie nah es der Erde kommt, wohin es nach diesem Vorbeiflug geht. Es ist wie ein Banked-Billard-Shot. Wenn Sie bei einem Steilwurf einen kleinen Fehler machen und Sie einen großen Fehler haben können, wenn der Ball von einem anderen Ball abprallt. Und genau darum geht es hier. Es stellt sich heraus, dass unsere beste Schätzung, wo es sein wird, wenn es auf der Erde sein wird, bedeutet, dass dieses Ding, wenn die Möglichkeit besteht, dass 6-7 Jahre später – entweder 2035 oder 2036 – zurückkommen und die Erde tatsächlich treffen könnte. Jetzt sind die Chancen sehr gering, weil wir nicht sehr gute Informationen darüber haben, wie nah es an der Erde sein wird. Wir wissen nur um einen Faktor von einigen Tausend Kilometern, wie weit er der Erde entfernt ist. Um zu wissen, ob es zurückkommen und die Erde treffen wird, müssen Sie genau wissen, wie nahe es der Erde mit einem Faktor von einigen hundert Metern, weniger als einem Kilometer, kommen wird. Deshalb ist das Beste, was wir sagen können, oh, es besteht die Möglichkeit, dass es uns trifft, aber wir können es einfach nicht besser sagen. Rusty wies darauf hin, dass dieser Asteroid im Laufe der Jahre bis 2029 im Wesentlichen auf die andere Seite der Sonne gehen wird. Seine Umlaufbahn wird sich für einige Zeit auf der anderen Seite der Sonne befinden. Wir werden hier im nächsten Jahr oder so den Überblick verlieren. In diesem Fall können wir es für weitere 6-7 Jahre nicht mehr aufnehmen, wenn es nicht mehr die Sonne umkreist, sondern auf der anderen Seite davon. Seine Umlaufbahn wird es um unsere Seite der Sonne zurückbringen und wir werden es wieder aufnehmen, und bis dahin werden wir in der Lage sein, seine Umlaufbahn genauer zu bestimmen, aber die Frage ist, ob es genau genug sein wird, um zu bestimmen, ob oder nicht – nach dieser Schleuder, wenn sie 2029 über die Erde kommt – wird sie uns später treffen.
Fraser: Und Sie hoffen, wenn Sie den Asteroiden irgendwie verfolgen können, dann können Sie ihn innerhalb dieser Entfernung von einigen hundert Metern absetzen.
Lu: Genau, und der Grund, warum Rusty darauf hingewiesen hat, dass es wichtig ist, dies frühzeitig zu tun, ist, dass was, wenn Sie herausfinden, dass es zurückkommen und uns treffen wird? Wenn Sie etwas dagegen unternehmen möchten, müssen Sie vor 2029, vor dem Abschlusspass, etwas dagegen tun. Und der Grund ist, wieder zurück zu einem Billardschuss, sagen wir, Sie nehmen eine Spielkugel und versuchen, sie direkt in eine Ecktasche zu schießen. Sie können beim Zielen etwas daneben liegen und Sie können diese Tasche immer noch ziemlich gut treffen. Aber nicht, wenn Sie versuchen, einen anderen Ball in die Ecke zu schlagen oder einen Bankshot zu machen, bei dem die weiße Kugel von etwas abprallt und dann in die Ecke geht. Schon ein kleiner Fehler kann bedeuten, dass Sie etwas verpassen. Das ist also gut und schlecht. Wenn sich dieses Ding auf Kollisionskurs befindet, können Sie es vor 2029 durch eine sehr kleine Änderung seiner Geschwindigkeit stören und davon abhalten, auf Kollisionskurs zu gehen. Nach 2029 wird es sehr schwer, höchstwahrscheinlich nicht möglich.
Fraser: Ich denke, das ist im Allgemeinen eine meiner Bedenken bei diesem ganzen Prozess der Asteroidenerkennung, dass es sich um eine Welt voller Wahrscheinlichkeiten handelt. Es ist nicht so, als würde es uns an diesem Datum oder so wirklich treffen. Das sind die Chancen dieses Asteroiden und das sind die Chancen dieses Asteroiden, und ich frage mich...
Lu: Nun, es ist nicht wirklich eine Frage der Wahrscheinlichkeit, das ist eine falsche Bezeichnung. Jedes dieser Dinge wird uns entweder treffen oder nicht. Sie nennen es Wahrscheinlichkeit, weil wir ihre genaue Flugbahn nicht gut genug messen können, um Ja oder Nein zu sagen. Deshalb listen wir es als Wahrscheinlichkeit auf. Genauso wie: wird es morgen regnen. Sie sagen 30% Niederschlagswahrscheinlichkeit. Entweder regnet es oder es wird nicht, das können wir Ihnen nur nicht sagen. Im Wesentlichen ist es wie eine Wettervorhersage. Und die Genauigkeit, mit der Sie die Umlaufbahn oder das Wetter messen können, sagt Ihnen, wie genau Ihre Vorhersage sein wird. Die Vorhersagewahrscheinlichkeit hat nichts mit dem Asteroiden selbst zu tun, es liegt ausschließlich an unseren Teleskopen.
Fraser: Richtig, und unsere Techniken. Welche Art von Mission wäre erforderlich, um den Asteroiden tatsächlich zu erreichen und anzuzapfen?
Lu: Zunächst einmal wurde vorgeschlagen, es noch nicht zu verschieben, weil die Chancen gut stehen, dass Sie es nicht tun müssen. Was er eigentlich vorschlägt, ist, dass Sie etwas darauf legen, das einfach nur misst, wo es ist, damit Sie sicher sagen können, ob es trifft oder nicht. Das wollen Sie früh genug wissen, damit Sie, wenn es tatsächlich kommt, etwas dagegen tun können. Das steckt hinter der Idee, einen Transponder zu platzieren; Alles, was es ist, ist ein Funksender, den Sie genau messen können, wo er sich befindet. Wenn Sie es verschieben mussten, ist das ein ganz anderes Problem. Aber als erstes muss man wissen, ob es überhaupt ein Problem ist oder nicht.
Fraser: Also, was für eine Mission wäre es, den Sender tatsächlich auf dem Asteroiden zu platzieren?
Lu: Das wäre eine relativ einfache Mission, d.h. Sie müssen sich nur in die Nähe davon begeben. Sie müssen es nicht einmal ablegen. Wenn Sie jedoch bereits dorthin reisen, können Sie diese Sache genauso gut zu einer sehr produktiven wissenschaftlichen Mission machen, denn es gibt viele Dinge, die wir über Asteroiden lernen können. Wir haben noch nie einen kleinen Asteroiden besucht. Wir haben Sonden zu viel größeren Asteroiden geschickt, Hunderte von Meilen im Durchmesser, im Gegensatz zu diesem, der im Vergleich zu diesen anderen tatsächlich sehr klein ist – nur etwas mehr als 300 Meter im Durchmesser. Da ich eines dieser Dinge noch nie aus der Nähe gesehen habe, könnte es offensichtlich eine große wissenschaftliche Mission sein. Worauf Rusty hingewiesen hat, ist, dass Sie hier zwei Dinge bekommen: Erstens, für den sehr unwahrscheinlichen Fall, dass uns dieses Ding trifft, sagt Ihnen dies, ob es das wird oder nicht (höchstwahrscheinlich nicht); aber wenn es uns tatsächlich nicht treffen wird, haben Sie immer noch eine sehr wissenschaftlich interessante Mission auf den Weg gebracht. Sie können sehen, woraus dieses Ding besteht, wie seine Oberflächenstruktur ist, wie es sein könnte, später auf einem dieser Dinge zu landen, wenn Sie ein anderes bewegen müssen. Es sagt Ihnen viel über die Eigenschaften von Asteroiden aus, so dass dieses Ding nicht verschwendet wird, wenn Sie wahrscheinlich feststellen, dass es Sie nicht treffen wird.
Fraser: Und in welchem Zeitrahmen würden Sie es gerne starten können?
Lu: Du würdest es gerne um den Zeitraum 2012/2013 herum aufstellen. Und der Grund ist wiederum, dass Sie Vorlaufzeit benötigen. Nehmen wir an, Sie haben es 2012 oder 2013 dort aufgestellt und es dauert ungefähr ein Jahr, um dorthin zu gelangen, und dann wissen Sie innerhalb eines Jahres oder so, dass es Sie treffen wird oder nicht. Nehmen wir an, Sie haben herausgefunden, dass es Sie treffen würde; Nun, jetzt ist es wie im Jahr 2015, und das gibt Ihnen beträchtliche 14 Jahre, um etwas dagegen zu unternehmen, bevor 2029 näher rückt. Jetzt sprechen Sie von einer viel ehrgeizigeren Mission, Sie sprechen von einer Mission, in der Sie sich befinden Ich werde das Ding wirklich vorantreiben. Deshalb brauchen Sie die Vorlaufzeit. So etwas wurde noch nie probiert. Es ist nicht etwas, wo man ein Raumschiff von der Stange haben und sagen kann, nun, wir werden es einfach starten. Es wird einige Jahre dauern, das Raumschiff vorzubereiten, es startklar zu machen, es zu testen und dann zu fliegen.
