Nach der majestätischen Landung vor der Morgendämmerung von Raumfähre Atlantis im Kennedy Space Center (KSC), um die Space-Shuttle-Ära abzuschließen, dankten die letzte Besatzung von Atlantis, NASA-Administrator Charles Bolden und KSC-Direktor Bob Cabana der Belegschaft des Space Shuttle für ihren Einsatz und ihre harte Arbeit bei einer Mitarbeiter-Anerkennungsveranstaltung außerhalb des Prozesshallen, in denen die Orbiter für die 135 Shuttle-Missionen der NASA über mehr als dreißig Jahre vorbereitet wurden.
Die vierköpfige Besatzung von Atlantis auf der STS-135-Mission flog ein spezielles Gedenkbanner Millionen von Meilen zur Internationalen Raumstation und zurück zu Ehren der Tausenden von Arbeitern, die Amerikas fünf Space Shuttles bearbeitet, gestartet und gelandet haben. Als Hommage an die Shuttle-Mitarbeiter entfalteten sie bei der Mitarbeiterveranstaltung bei KSC das Banner.
„Es ist großartig, hier im sonnigen Florida zu sein“, sagte STS 135 Commander Chris Ferguson. „Mike Leinbach [der Space Shuttle Launch Director] sagte, er würde uns auf keinen Fall in Kalifornien landen lassen.“
„Wir möchten uns im Namen des Astronautenbüros für alles bedanken, was Sie hier bei KSC geleistet haben, die Sicherheit, die Sie in die Fahrzeuge eingebaut haben, die sorgfältige Pflege des Orbiters. Als wir in die Umlaufbahn kamen, war ich absolut erstaunt, dass in Atlantis alles so gut funktioniert. Von innen sieht alles schön aus.“
STS-135-Besatzung und im Weltraum geflogenes Tribut-Banner an die Belegschaft des Space Shuttle. Bildnachweis: NASA
„Ich hoffe, Sie alle glauben, dass wir jedes Mal, wenn wir gehen, ein bisschen von jedem von Ihnen mitnehmen“, betonte Ferguson.
Atlantis wurde bei der Veranstaltung als Kulisse für Fotoaufnahmen mit Tausenden von anwesenden Shuttle-Mitarbeitern geparkt – zusammen mit über hundert Journalisten, darunter das Universe Today-Team von Alan Walters und Ken Kremer.
„Wie Chris sagte, unsere einzige Landemöglichkeit war die Rückkehr nach Florida und Sie alle und nicht irgendwo anders. Es fühlte sich an, als wäre man wieder zu Hause. Vielen Dank für alles, was Sie in den letzten 30+ Jahren getan haben“, sagte Doug Hurley.
„Wir haben Atlantis mit größtem Respekt behandelt, weil wir aus erster Hand sehen, wie Sie dieses Fahrzeug verarbeiten und es ist Ihr Baby“, sagte Rex Waldheim. „Es ist sauber und gepflegt. Wir haben das für Sie gemacht, weil Sie alle so großartige Arbeit geleistet haben, um es für uns vorzubereiten.“
„Sie sind so eine besondere Arbeitskraft“, fügte Sandy Magnus hinzu. „Es gibt nirgendwo auf der Welt eine Belegschaft wie die des Weltraumprogramms. Der Stolz, die Sorgfalt, das Engagement und die Leidenschaft, die Sie in Ihre Arbeit einbringen, machen es möglich, diese sehr anspruchsvollen Aufgaben zu erfüllen und erfolgreich zu sein. Du musst immer alles richtig machen. Und du machst. Und du lässt es einfach aussehen!! Herzliche Glückwünsche!'
Die STS-135-Crew entfaltete dann das bunte Banner, das an Bord von Atlantis zur ISS gebracht wurde, um an die Space Shuttle-Ära der NASA zu erinnern.
„Wir haben dieses Banner mit ins Weltall genommen und das ist unsere Art, euch zu sagen, dass ihr rockt! Wir werden dies Mike Leinbach und Bob Cabana als kleines Dankeschön für all die Arbeit überreichen, die Sie für uns geleistet haben. Vielen Dank für dieses wundervolle Fahrzeug“, resümierte Ferguson.
KSC-Direktor Bob Cabana dankt den Shuttle-Mitarbeitern. Bildnachweis Alan Walters (waltersphoto.com)
Die Besatzung winkte dann den Tausenden von Shuttle-Mitarbeitern zum Abschied, posierte ein letztes Mal mit Atlantis und reiste mit ihren Familien zu einer Heimkehrfeier in ihrer Trainingsbasis im Johnson Space Center in Houston, Texas, ab.
Atlantis wurde dann einige hundert Yards (Meter) abgeschleppt und kam in der Orbiter Processing Facility zur Ruhe, um ihre letzte Raumflugreise als letzte flugtaugliche Space Shuttle Orbiter der NASA abzuschließen. Sie hat mit der Stilllegung begonnen, die mehrere Monate dauern wird, um sich auf ihr zukünftiges Altersheim im Kennedy Space Center Visitor Complex (KSCVC) nur wenige Meilen (km) entfernt vorzubereiten.
Die STS-135-Besatzung posiert mit Atlantis und verabschiedet sich von der Shuttle-Belegschaft des KSC. Bildnachweis: Ken Kremer (kenkremer.com
Atlantis, ein ständiger neuer Aufenthaltsort bei KSCVC, soll 2013 eröffnet werden, wo sie mit Brandspuren vom Wiedereintritt und wie im 'Flug' mit weit geöffneten Nutzlastbuchten für die breite Öffentlichkeit präsentiert wird, um die Realität hautnah zu erleben.
Für rund 1500 Shuttle-Mitarbeiter war der Tagesablauf freudig und bittersüß zugleich – als letzter voller Arbeitstag und letzte Chance, sich im Glanz des triumphalen Abschlusses der Shuttle-Ära zu sonnen.
NASA-Administrator Charles Bolden gratuliert der Shuttle-Belegschaft. Bildnachweis Alan Walters (waltersphoto.com)
STS-135 verabschiedet sich von Atlantis und der Shuttle-Belegschaft des KSC. Bildnachweis: Ken Kremer
NASA-Shuttle-Mitarbeiter begrüßen die STS-135-Crew bei der Mitarbeiter-Anerkennungsveranstaltung. Bildnachweis Alan Walters (waltersphoto.com)