Astronomen gaben heute bekannt, dass ein neuer „Kleinplanet“ mit einer ungewöhnlichen Umlaufbahn nur zwei Milliarden Meilen von der Erde entfernt gefunden wurde, näher als Neptun. Mit dem Sloan Digital Sky Survey entdeckten Astronomen ein kleines, kometenähnliches Objekt namens 2006 SQ372, das wahrscheinlich aus Gestein und Eis besteht. Seine Umlaufbahn bringt es jedoch nie nahe genug an die Sonne, um einen Schweif zu entwickeln. Seine ungewöhnliche Umlaufbahn ist eine Ellipse, die viermal länger als breit ist, sagte Andrew Becker, Astronom der University of Washington, der das Entdeckungsteam leitete. Das einzige bekannte Objekt mit einer vergleichbaren Umlaufbahn ist Sedna – der entfernte, Pluto-ähnliche Zwergplanet, der 2003 entdeckt wurde. Die Umlaufbahn von SQ372 von 2006 führt ihn jedoch mehr als eineinhalb Mal weiter von der Sonne entfernt, und seine Umlaufzeit beträgt fast doppelt so lang.
2006 SQ372 beginnt die Rückreise einer 22.500 Jahre dauernden Reise, die eine Entfernung von 250 Milliarden Meilen führen wird, fast das 1.600-fache der Entfernung von der Erde zur Sonne. Wissenschaftler glauben, dass das Objekt nur 50-100 Kilometer (30-60 Meilen) groß ist.
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Beckers Team benutzte das SDSS tatsächlich, um nach Supernova-Explosionen in Milliarden von Lichtjahren Entfernung zu suchen, um die Expansion des Universums zu messen. „Wenn Sie explodierende Dinge finden, können Sie auch Dinge finden, die sich bewegen, aber Sie brauchen andere Werkzeuge, um danach zu suchen“, sagte Teammitglied Lynne Jones, ebenfalls von der University of Washington. Die einzigen Objekte, die nahe genug sind, um ihre Position von einer Nacht zur nächsten merklich zu ändern, befinden sich in unserem eigenen Sonnensystem, erklärte Jones.
Die SDSS-II-Supernova-Durchmusterung scannte in jeder klaren Nacht im Herbst 2005, 2006 und 2007 denselben langen Himmelsstreifen, eine Fläche, die 1.000 Mal größer ist als der Vollmond.
SQ372 wurde erstmals in einer Reihe von Bildern entdeckt, die 2006 vom SDSS aufgenommen und anhand von Bildern aus den Jahren 2005 und 2007 verifiziert wurden.
Das Forscherteam versucht zu verstehen, wie das Objekt seine ungewöhnliche Umlaufbahn erreicht hat. „Es könnte sich wie Pluto im Gürtel aus eisigen Trümmern jenseits von Neptun gebildet haben und dann durch eine Gravitationsbegegnung mit Neptun oder Uranus in große Entfernung geschleudert worden sein“, sagte UW-Doktorand Nathan Kaib. „Wir halten es jedoch für wahrscheinlicher, dass SQ372 vom inneren Rand der Oort Cloud stammt.“
Selbst an seinem am weitesten entfernten Wendepunkt wird SQ372 im Jahr 2006 der Sonne zehnmal näher sein als der vermeintliche Hauptkörper der Oortschen Wolke, sagte Kaib. „Die Existenz einer ‚inneren‘ Oortschen Wolke wird seit vielen Jahren theoretisch vorhergesagt, aber SQ372 und vielleicht Sedna sind die ersten Objekte, die wir gefunden haben und die ihren Ursprung dort zu haben scheinen. Es ist aufregend, dass wir beginnen, diese Vorhersagen zu überprüfen.“
Becker bemerkte, dass SQ372 von 2006 nur deshalb hell genug war, um mit dem SDSS gefunden zu werden, weil es der Sonne am nächsten ist, und dass die SDSS-II-Supernova-Durchmusterung weniger als ein Prozent des Himmels beobachtete.
„Es wird sicherlich noch viel mehr solcher Objekte geben, die darauf warten, von der nächsten Generation von Vermessungen entdeckt zu werden, die in schwächeren Ebenen suchen und ein größeres Gebiet abdecken“, sagte Becker. 'In einem Jahrzehnt sollten wir viel mehr über diese Bevölkerung wissen als jetzt.'
„Eines unserer Ziele“, so Kaib, „ist es, den Ursprung von Kometen zu verstehen, die zu den spektakulärsten Himmelsereignissen zählen. Aber das tiefere Ziel besteht darin, in die Frühgeschichte unseres Sonnensystems zurückzublicken und zusammenzufassen, was geschah, als sich die Planeten bildeten.“
Die Entdeckung von SQ372 aus dem Jahr 2006 wurde heute in Chicago auf einem internationalen Symposium über den Sloan Digital Sky Survey bekannt gegeben. Ein Papier, das die Entdeckungstechnik und die Eigenschaften von 2006 SQ372 beschreibt, wird zur Einreichung beim Astrophysical Journal vorbereitet.
Nachrichtenquelle: SDSS-Pressemitteilung
