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Die Methode der Astrometrie zu verwenden, um Planeten zu finden, die andere Sterne umkreisen, gibt es seit 50 Jahren, und bis jetzt wurde kein einziger Exoplanet eingefangen. Aber schließlich fanden Astronomen mit dieser Methode einen jupitergroßen Planeten namens VB 10b. Astrometrie ist schwierig und erfordert sehr genaue Messungen über lange Zeiträume. Warum haben sie es so lange versucht? „Diese Methode ist optimal, um Sonnensystemkonfigurationen wie unsere zu finden, die andere Erden beherbergen könnten“, sagte der Astronom Steven Pravdo vom JPL. „Wir fanden einen Jupiter-ähnlichen Planeten ungefähr am gleichen relativen Ort wie unser Jupiter, nur um einen viel kleineren Stern. Es ist möglich, dass dieser Stern auch innere Gesteinsplaneten hat. Und da mehr als sieben von zehn Sternen so klein sind wie dieser, könnte dies bedeuten, dass Planeten häufiger vorkommen, als wir dachten.“
Der Befund bestätigt, dass Astrometrie eine leistungsstarke Methode zur Planetenjagd sowohl für boden- als auch weltraumgestützte Teleskope sein könnte. Eine ähnliche Technik würde beispielsweise von SIM-Lite , ein NASA-Konzept für eine weltraumgestützte Mission, das derzeit erforscht wird.
Der neu entdeckte Exoplanet ist etwa 20 Lichtjahre entfernt im Sternbild Aquila. Es ist ein Gasriese mit einer sechsfachen Masse von Jupiter und einer Umlaufbahn, die weit genug von seinem Stern entfernt ist, um als 'kalter Jupiter' bezeichnet zu werden, ähnlich wie unser eigener. In Wirklichkeit würde die eigene innere Wärme des Planeten ihm eine erdähnliche Temperatur verleihen.
Der Stern des Planeten, VB 10 genannt, ist winzig. Es ist ein sogenannter M-Zwerg und ist nur ein Zwölftel der Masse unserer Sonne, gerade groß genug, um Atome in seinem Kern zu verschmelzen und mit Sternenlicht zu leuchten. VB 10 war jahrelang der kleinste bekannte Stern – jetzt hat er einen neuen Titel: der kleinste Stern, von dem bekannt ist, dass er einen Planeten beherbergt. Obwohl der Stern massereicher ist als der neu entdeckte Planet, hätten die beiden Körper einen ähnlichen Umfang.
Da der Stern so klein ist, wäre sein Planetensystem eine verkleinerte Miniaturversion unseres eigenen. Zum Beispiel ist VB 10b, obwohl es als kalter Jupiter gilt, ungefähr so weit von seinem Stern entfernt wie Merkur von der Sonne. Alle felsigen erdgroßen Planeten, die sich in der Nähe befinden könnten, würden noch näher liegen.
„Einige andere Exoplaneten um größere M-Zwergsterne ähneln unserem Jupiter, was die Sterne zu einem fruchtbaren Boden für zukünftige Erdsuchen macht“, sagte Stuart Shaklan, Co-Autor von Pravdo und SIM Lite-Instrumentenwissenschaftler am JPL. „Die Astrometrie ist am besten geeignet, um kalte Jupiter um alle Arten von Sternen herum zu finden und damit mehr Planetensysteme zu finden, die wie unsere Heimat angeordnet sind.“
Zwei bis sechs Mal im Jahr haben Pravdo und Shaklan in den letzten 12 Jahren ihr Stellar Planet Survey-Instrument an Palomars Fünf-Meter-Hale-Teleskop befestigt, um nach Planeten zu suchen. Das Instrument, das über ein ladungsgekoppeltes 16-Megapixel-Gerät (CCD) verfügt, kann sehr kleine Änderungen der Position von Sternen erkennen. Der Planet VB 10b zum Beispiel lässt seinen Stern um einen Bruchteil eines Grades wackeln. Das Erkennen dieses Wackelns entspricht der Messung der Breite eines menschlichen Haares aus einer Entfernung von etwa drei Kilometern.
Andere bodengestützte Planetenjagdtechniken, die weit verbreitet sind, umfassen die Radialgeschwindigkeit und die Transitmethode. Wie die Astrometrie erkennt die Radialgeschwindigkeit das Wobbeln eines Sterns, misst jedoch Doppler-Verschiebungen im Licht des Sterns, die durch die Bewegung auf uns zu und von uns weg verursacht werden. Die Transitmethode sucht nach Einbrüchen in der Helligkeit eines Sterns, wenn umlaufende Planeten vorbeiziehen und das Licht blockieren. Die weltraumgestützte Kepler-Mission der NASA, die am 12. Mai mit der Suche nach Planeten begann, wird die Transitmethode verwenden, um erdähnliche Welten um sonnenähnliche Sterne zu suchen.
„Dies ist eine aufregende Entdeckung, weil sie zeigt, dass Planeten um extrem leichte Sterne herum gefunden werden können“, sagte Wesley Traub, der leitende Wissenschaftler des Exoplanet Exploration Program der NASA am JPL. „Dies ist ein Hinweis darauf, dass die Natur gerne Planeten bildet, sogar um Sterne, die sich stark von der Sonne unterscheiden.“
Quelle: JPL
