Die Umlaufbahnen der Erde und des Asteroiden 2004mn4. Bildnachweis: NASA/JPL. Klicken um zu vergrößern.
Freitag, der 13. soll ein Unglückstag sein, ein Tag, an dem man über die Schnürsenkel stolpert, den Geldbeutel verliert oder schlechte Nachrichten bekommt.
Aber vielleicht ist es nicht so schlimm. Bedenken Sie Folgendes: Vom 13. April bis Freitag, den 13. – 2029 werden Millionen von Menschen nach draußen gehen, aufblicken und ihr Glück bestaunen. Ein Lichtpunkt wird über den Himmel gleiten, schneller als viele Satelliten, heller als die meisten Sterne.
Was ist daran so glücklich? Es ist der Asteroid 2004 MN4 … der die Erde nicht trifft.
Für eine Weile dachten Astronomen, es könnte sein. Am Heiligabend 2004 berechneten Paul Chodas, Steve Chesley und Don Yeomans vom Near Earth Object Program-Büro der NASA eine Wahrscheinlichkeit von 1 zu 60, dass 2003 qq47 mit der Erde kollidieren würde. Wirkungsdatum: 13. April 2029.
Der Asteroid ist etwa 320 Meter breit. „Das ist groß genug, um die Erdatmosphäre zu durchdringen“, verwüstet eine Region von der Größe von beispielsweise Texas, wenn sie auf Land trifft, oder verursacht weit verbreitete Tsunamis, wenn sie auf den Ozean trifft, sagt Chodas. So viel zur Urlaubsstimmung.
Der Asteroid 2004 MN4, auch bekannt als 2029-Meteor, war im Juni 2004 entdeckt worden, verschwand und sechs Monate später wieder entdeckt. Bei solch spärlichen Verfolgungsdaten war es schwierig, genau zu sagen, wohin der Asteroid gehen würde. Eine Kollision mit der Erde war theoretisch möglich. „Wir waren nicht allzu besorgt“, sagt Chodas, „aber die Chancen standen beunruhigend.“
Dies ist übrigens typisch für neu entdeckte Asteroiden. Schritt 1: Ein Asteroid wird entdeckt. Schritt 2: Aus fleckigen Tracking-Daten werden unsichere Umlaufbahnen berechnet. Schritt 3: Mögliche Erdeinwirkungen werden notiert. Schritt 4: Astronomen beobachten den Asteroiden eine Weile und stellen dann fest, dass er unseren Planeten verfehlen wird.
Killer-Asteroid! Schlagzeilen erscheinen im Allgemeinen zwischen den Schritten 3 und 4, aber das ist eine andere Geschichte.
Astronomen wussten, dass MN4 von 2004 die Erde verfehlen würde, als sie Bilder des Asteroiden 2029 fanden, die unwissentlich im März 2004, drei Monate vor seiner offiziellen Entdeckung, aufgenommen wurden. Die zusätzlichen Daten schlossen eine Kollision im Jahr 2029 aus.
Stattdessen werden wir eine aufsehenerregende enge Begegnung haben:
Am 13. April 2029 fliegt der Asteroid 2004 MN4 nur 30.000 Kilometer über dem Boden an der Erde vorbei. Zum Vergleich: Geosynchrone Satelliten kreisen bei 22.300 Meilen (36.000 km). „Bei nächster Annäherung wird der Asteroid wie ein Stern 3. Größe leuchten, der mit bloßem Auge von Afrika, Europa und Asien aus sichtbar ist – sogar durch die Lichter der Stadt“, sagt Jon Giorgini vom JPL. Das ist selten. 'Es wird derzeit angenommen, dass eine enge Annäherung von Objekten mit einer Größe von 2004 MN4 im Durchschnitt in 1000-Jahres-Intervallen stattfindet.'
Die Flugbahn des Asteroiden wird sich während der Begegnung um etwa 28 Grad verbiegen, „ein Ergebnis der Anziehungskraft der Erde“, erklärt Giorgini. Was als nächstes passiert, ist ungewiss. Einige Zeitungen haben erklärt, dass der Asteroid vielleicht im Jahr 2035 herumschwingen und die Erde treffen könnte, aber Giorgini ignoriert das: „Unsere Fähigkeit, zu ‚sehen‘, wohin MN4 2004 gehen wird (durch Extrapolation seiner Umlaufbahn) ist durch das Jahr 2029 so verschwommen Erdbegegnung, es kann nicht einmal mit Sicherheit gesagt werden, auf welcher Seite der Sonne 2004 MN4 im Jahr 2035 stehen wird. Die Rede von Erdbegegnungen im Jahr 2035 ist verfrüht.“
Im Januar 2004 pingte ein Team von Astronomen unter der Leitung von Lance Benner vom JPL 2004 MN4 mit dem riesigen Arecibo-Radar in Puerto Rico. (Zufälligerweise hat die Arecibo-Schüssel ungefähr die gleiche Größe wie der Asteroid.) Echos enthüllten die genaue Entfernung und Geschwindigkeit des Asteroiden, „was es uns ermöglichte, die Details des Vorbeiflugs von 2029 zu berechnen“, sagt Giorgini, der zusammen mit dem Team Mitglied war Benner, Mike Nolan (NAIC) und Steve Ostro (JPL).
Weitere Daten sind erforderlich, um die Bewegung von MN4 im Jahr 2004 über 2029 hinaus vorherzusagen. „Die nächsten guten Gelegenheiten bieten sich 2013 und 2021“, sagt Giorgini. Der Asteroid wird etwa 14 Millionen Kilometer von der Erde entfernt sein, für das bloße Auge unsichtbar, aber nah genug für Radarstudien. „Wenn wir 2013 eine Radarentfernung bekommen, sollten wir in der Lage sein, die Position von 2004 MN4 bis mindestens 2070 vorherzusagen.“
Die nächste Begegnung von allen, Freitag, der 13. 2029, wird eine spektakuläre Gelegenheit sein, diesen Asteroiden per Radar zu erkunden. Während dieser Begegnung, so Giorgini, „kann das Radar die Verzerrung der Form und des Spins von 2004 MN4 erkennen, wenn es durch das Schwerefeld der Erde wandert. Wie sich der Asteroid ändert (oder nicht), würde Aufschluss über seine innere Struktur und Materialzusammensetzung geben.“ Auch schön detaillierte Oberflächenkarten sind möglich.
Der Blick durch ein optisches Teleskop wird nicht so beeindruckend sein. Der maximale Winkeldurchmesser des Asteroiden beträgt nur 2 bis 4 Bogensekunden, was bedeutet, dass er in allen außer den allergrößten Teleskopen ein sternähnlicher Lichtpunkt sein wird.
Aber mit bloßem Auge – wow! Niemand in der aufgezeichneten Geschichte hat jemals einen so hellen Asteroiden im Weltraum gesehen.
Freitag, der 13., ist vielleicht gar nicht so schlimm.
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