Asteroid. Bildnachweis: U.S. Geological Survey Zum Vergrößern anklicken
Ein Forschungsteam unter der Leitung der University of Michigan hat herausgefunden, dass Wissenschaftler zum ersten Mal in der Geschichte beobachten können, wie die Schwerkraft der Erde die Drehung eines massiven Asteroiden stört.
Wissenschaftler sagen einen Beinahe-Unfall voraus, wenn der Asteroid 99942 Apophis, auch bekannt als 2029-Meteor, im Jahr 2029 die Erde passiert. Ein Asteroid fliegt nur alle 1.300 Jahre so nah an den Planeten heran. Die Möglichkeit, es zu untersuchen, wird Wissenschaftlern helfen, mit dem Objekt umzugehen, falls es eine Kollision mit der Erde droht.
Nur etwa drei Erddurchmesser werden Apophis und Erde trennen, wenn der 400 Meter lange Asteroid durch die Erdanziehungskraft rast, die das Objekt in eine komplexe wackelnde Rotation verdrehen wird. Ein solches Ereignis wurde noch nie beobachtet, könnte aber wichtige Hinweise auf das Innere der Kugel liefern, laut einem Papier mit dem Titel „Abrupte Änderung des Spinzustands des Asteroiden 99942 Apophis (2004 MN4) während seines Vorbeiflugs an der Erde 2029“, der zur Veröffentlichung angenommen wurde in der Zeitschrift Ikarus.
Das Wissenschaftlerteam wird von Daniel Scheeres von UM, außerordentlicher Professor für Luft- und Raumfahrttechnik, geleitet und umfasst Peter Washabaugh von UM, außerordentlicher Professor für Luft- und Raumfahrttechnik.
Apophis ist einer von mehr als 600 bekannten potenziell gefährlichen Asteroiden und einer von mehreren, die Wissenschaftler genauer untersuchen möchten. Im Fall von Apophis sind zusätzliche Messungen notwendig, da dem Vorbeiflug von 2029 danach häufige Nahanflüge oder sogar eine Kollision folgen könnten.
Scheeres sagte, es sei nicht nur der nächste Asteroiden-Vorbeiflug, der jemals im Voraus vorhergesagt wurde, sondern er könnte auch eine Vogelperspektive auf den 'Bauch' des Asteroiden bieten.
„In gewisser Weise ist es wie eine ‚kostenlose‘ Weltraumforschungsmission, bei der etwas wissenschaftlich Interessantes passieren wird, es wird von der Erde aus beobachtbar sein und es kann weit im Voraus vorhergesagt werden“, sagte Scheeres.
Wenn die NASA Messgeräte auf der Oberfläche des Asteroiden platziert, könnten Wissenschaftler zum ersten Mal das Innere eines Asteroiden untersuchen, ähnlich wie Geologen Erdbeben untersuchen, um den Erdkern zu verstehen, sagte Scheeres. Da das durch die Anziehungskraft der Erde verursachte Drehmoment zu Oberflächen- und Innenstörungen von Apophis führen wird, haben Wissenschaftler eine einzigartige Gelegenheit, seine ansonsten unzugänglichen mechanischen Eigenschaften zu beobachten, sagte Scheeres. Wenn der Asteroid aus dem Gleichgewicht gebracht wird, könnte dies auch seine Umlaufbahn und seine Nähe zur Erde in den kommenden Jahren beeinflussen.
„Die teleskopische Überwachung dieses Ereignisses und mit Geräten, die auf der Oberfläche des Asteroiden platziert sind, könnte die Beschaffenheit seines Inneren aufdecken und uns Einblicke geben, wie wir damit umgehen können, falls es jemals zu einer Kollision kommen sollte“, sagte Scheeres.
Der Asteroid wird am Nachthimmel von Europa, Afrika und Westasien zu sehen sein.
Der Asteroid wurde Ende letzten Jahres entdeckt und Wissenschaftler gaben ihm zunächst eine Chance von 1 zu 300, die Erde am 13. April 2029 zu treffen. Nachfolgende Analysen neuer und archivierter Bilder aus der Vorentdeckung zeigten, dass Apophis an diesem Tag nicht mit der Erde kollidieren wird , aber später in den Jahren 2035, 2036 und 2037 besteht eine Chance von 1 zu 6.250, dass der Asteroid die Erde treffen könnte, sagte Scheeres. Umgekehrt ist dies eine 99,98-prozentige Chance, dass der Asteroid die Erde verfehlt.
Der Asteroid ist relativ klein, etwa so lang wie drei Fußballfelder. Wenn es einschlägt, würde es keine großflächigen Schäden an der Erde verursachen, aber große Schäden an der Einschlagstelle verursachen, sagte Scheeres.
Zum Wissenschaftlerteam gehören auch Lance Benner und Steve Ostro vom Jet Propulsion Laboratory der NASA, Alessandro Rossi vom ISTI-CNR, Italien, und Francesco Marzari von der Universität Padua, Italien.
