Während seiner Annäherung in dieser Woche haben Observatorien der ESA und der NASA einige Aktualisierungen ihrer Einschätzung des Asteroiden Apophis und seiner zukünftigen Begegnungen mit der Erde vorgenommen. Während die Beobachtungen des Herschel-Weltraumteleskops darauf hindeuten, dass der Asteroid größer und weniger reflektierend ist als zunächst angenommen, haben Wissenschaftler des Jet Propulsion Laboratory die Möglichkeit eines Einschlags dieses Asteroiden bei einem nahen Vorbeiflug im Jahr 2036 effektiv ausgeschlossen.
Wiederholen Sie nach mir: Asteroid Apophis ist keine Bedrohung für die Erde im Jahr 2029 oder 2036. Haben Sie die Prognostiker des Weltuntergangs?
Apophis wurde 2004 entdeckt und erregte viel Aufmerksamkeit, als erste Berechnungen seiner Umlaufbahn eine Wahrscheinlichkeit eines Erdeinschlags von 2,7 Prozent während eines Vorbeiflugs im Jahr 2029 anzeigten. Daten, die bei einer Suche nach alten astronomischen Bildern entdeckt wurden, lieferten die zusätzlichen Informationen, die erforderlich sind, um das Jahr 2029 auszuschließen Auswirkungsszenario, aber eine entfernte Möglichkeit eines im Jahr 2036 blieb – bis jetzt.
Das Herschel-Weltraumobservatorium der ESA erfasste den Asteroiden Apophis in seinem Sichtfeld während der Annäherung an die Erde am 5./6. Januar 2013. Dieses Bild zeigt den Asteroiden in Herschels drei PACS-Wellenlängen: 70, 100 bzw. 160 Mikrometer. Bildnachweis: ESA/Herschel/PACS/MACH-11/MPE/B.Altieri (ESAC) und C. Kiss (Konkoly-Observatorium)
Herschel lieferte die ersten thermischen Infrarotbeobachtungen von Apophis bei verschiedenen Wellenlängen, die zusammen mit optischen Messungen dazu beitrugen, die Schätzungen der Eigenschaften des Asteroiden zu verfeinern. Frühere Schätzungen klammerten den durchschnittlichen Durchmesser des Asteroiden auf 270 ± 60 m ein; die neuen Herschel-Beobachtungen ergaben einen genaueren Durchmesser von 325 ± 15 m.
„Die Zunahme des Durchmessers um 20 % von 270 auf 325 m bedeutet eine 75-prozentige Zunahme unserer Schätzungen des Volumens oder der Masse des Asteroiden“, sagt Thomas Müller vom Max-Planck-Institut für extraterrestrische Physik in Garching, Deutschland, der federführend ist die Analyse der neuen Daten.
Durch die Analyse der von Apophis abgegebenen Wärme lieferte Herschel auch eine neue Schätzung der Albedo des Asteroiden – ein Maß für sein Reflexionsvermögen – von 0,23. Dieser Wert bedeutet, dass 23% des auf den Asteroiden fallenden Sonnenlichts reflektiert werden; der Rest wird absorbiert und heizt den Asteroiden auf. Die vorherige Albedo-Schätzung für Apophis betrug 0,33.
Die Kenntnis der thermischen Eigenschaften eines Asteroiden weist darauf hin, wie seine Umlaufbahn durch die subtile Erwärmung durch die Sonne verändert werden könnte. Der als Yarkovsky-Effekt bekannte Erwärmungs- und Abkühlungszyklus eines kleinen Körpers, der sich dreht und sich seine Entfernung von der Sonne ändert, kann langfristige Veränderungen der Umlaufbahn des Asteroiden auslösen.
Zusätzliche Daten des Observatoriums Magdalena Ridge in New Mexico, des Observatoriums Pan-STARRS auf Hawaii und des Goldstone Solar System Radars lieferten schlüssigere Beweise, als Wissenschaftler die Zahlen ermittelten.
„Wir haben die Möglichkeit eines Erdeinschlags durch Apophis im Jahr 2036 effektiv ausgeschlossen“, sagte Don Yeomans, Manager des Near-Earth Object Program Office der NASA am JPL. „Die Einschlagswahrscheinlichkeit liegt derzeit bei weniger als eins zu einer Million, was uns sicher macht, dass wir einen Erdeinschlag im Jahr 2036 effektiv ausschließen können. Unser Interesse am Asteroiden Apophis wird in absehbarer Zeit im Wesentlichen seinem wissenschaftlichen Interesse dienen.“
Aber der Vorbeiflug am 13. April 2029 wird einer für die Rekordbücher sein, sagen Wissenschaftler. An diesem Tag wird Apophis der nächste Vorbeiflug eines Asteroiden seiner Größe sein, wenn er nicht näher als 31.300 Kilometer (19.400 Meilen) über der Erdoberfläche liegt.
'Aber viel früher wird Mitte nächsten Monats eine nähere Annäherung eines weniger bekannten Asteroiden stattfinden, wenn ein 40 Meter großer Asteroid, 2012 DA14, sicher an der Erdoberfläche in einer Entfernung von etwa 17.200 Meilen vorbeifliegt', sagte Yeomans. „Mit neuen Teleskopen, die online gehen, der Aufrüstung bestehender Teleskope und der kontinuierlichen Verfeinerung unseres Prozesses zur Bestimmung der Umlaufbahn, wird es nie langweilig, an erdnahen Objekten zu arbeiten.“
Die Goldstone-Radarbeobachtungen von Apophis werden bis zum 17. Januar fortgesetzt, und für nächsten Monat ist eine zusätzliche Verfolgung mit der Arecibo-Radioschüssel in Puerto Rico geplant, die noch mehr Verfeinerungen in der Umlaufbahn von Apophis ermöglichen soll.
(99942) Lead-Video: APOPHIS vor Sternenhintergrund am Pic du Midi von Francois Colas An Vimeo .