Erstes Licht des VLT-Laserleitsterns. Bildnachweis: ESO Zum Vergrößern anklicken
Wissenschaftler feiern einen weiteren wichtigen Meilenstein auf dem Cerro Paranal in Chile, der Heimat des Very Large Telescope-Arrays der ESO. Dank ihrer engagierten Bemühungen gelang es ihnen, den ersten künstlichen Stern auf der Südhalbkugel zu erschaffen, der es Astronomen ermöglicht, das Universum bis ins kleinste Detail zu studieren. Dieser künstliche Laserleitstern ermöglicht es, fast überall am Himmel adaptive Optiksysteme einzusetzen, die der Unschärfe der Atmosphäre entgegenwirken.
Am 28. Januar 2006 um 23:07 Uhr Ortszeit wurde ein Laserstrahl von mehreren Watt von Yepun, dem vierten 8,2 m-Einheitsteleskop des Very Large Telescope, gestartet, der einen künstlichen Stern in 90 km Höhe in der Atmosphäre erzeugte. Obwohl dieser Stern etwa 20-mal lichtschwächer ist als der schwächste Stern, der mit bloßem Auge gesehen werden kann, ist er hell genug, damit die adaptive Optik den Unschärfeeffekt der Atmosphäre messen und korrigieren kann. Die Veranstaltung wurde von den Menschen im Kontrollraum einer der fortschrittlichsten astronomischen Einrichtungen der Welt mit viel Enthusiasmus und Freude begrüßt.
Es war der Höhepunkt einer fünfjährigen Zusammenarbeit eines Teams von Wissenschaftlern und Ingenieuren der ESO und der Max-Planck-Institute für extraterrestrische Physik in Garching und für Astronomie in Heidelberg, Deutschland.
Nach mehr als einem Monat Integration vor Ort mit der unschätzbaren Unterstützung des Paranal-Observatoriumspersonals sah die VLT Laser Guide Star Facility First Light und propagierte einen 50 cm breiten, lebendigen, wunderschön gelben Strahl in den Himmel.
„Diese Veranstaltung heute Abend markiert den Beginn der Ära der Laser Guide Star Adaptive Optics für die gegenwärtigen und zukünftigen Teleskope der ESO“, sagte Domenico Bonaccini Calia, Leiter der Laser Guide Star Group bei der ESO und LGSF-Projektmanager.
Normalerweise wird die erreichbare Bildschärfe eines bodengebundenen Teleskops durch atmosphärische Turbulenzen begrenzt. Dieser Nachteil kann mit einer adaptiven Optik überwunden werden, die es dem Teleskop ermöglicht, Bilder zu erzeugen, die so scharf sind wie aus dem Weltraum. Dies bedeutet, dass feinere Details in astronomischen Objekten untersucht und auch lichtschwächere Objekte beobachtet werden können.
Um zu funktionieren, benötigt die adaptive Optik einen nahegelegenen Referenzstern, der relativ hell sein muss, wodurch der Bereich des Himmels, der vermessen werden kann, begrenzt wird. Um diese Einschränkung zu überwinden, verwenden Astronomen einen leistungsstarken Laser, der einen künstlichen Stern erzeugt, wo und wann sie ihn brauchen.
Der Laserstrahl mit einer genau definierten Wellenlänge lässt die Schicht aus Natriumatomen leuchten, die sich in 90 Kilometern Höhe in der Erdatmosphäre befindet. Der Laser wird in einem speziellen Labor unter der Plattform von Yepun gehostet. Eine speziell angefertigte Faser trägt den Hochleistungslaser zum Startteleskop, das sich oben auf dem großen Einheitsteleskop befindet.
Auf das First Light of the Laser Guide Star (LGS) folgten intensive und aufregende zwölf Testtage, in denen das LGS zur Verbesserung der Auflösung astronomischer Bilder verwendet wurde, die mit den beiden auf Yepun verwendeten adaptiven optischen Instrumenten: dem NAOS-CONICA Imager und dem SINFONI-Spektrographen.
In den frühen Morgenstunden des 9. Februar konnte das LGS zusammen mit dem SINFONI-Instrument verwendet werden, während es am frühen Morgen des 10. Februar mit dem NAOS-CONICA-System war.
„Dass das in so kurzer Zeit gelungen ist, ist eine herausragende Leistung und eine Hommage an all diejenigen, die in den letzten Jahren so hart zusammengearbeitet haben“, sagte Richard Davies, Projektleiter Laserquellenentwicklung am Max-Planck-Institut für Außerirdische Physik.
Eine zweite Phase der Inbetriebnahme erfolgt im Frühjahr mit dem Ziel, den Betrieb zu optimieren und die Leistungen zu verfeinern, bevor das Instrument später in diesem Jahr den Astronomen zur Verfügung gestellt wird. Die mit diesem Laser Guide Star gesammelten Erfahrungen sind auch ein wichtiger Meilenstein beim Design der nächsten Generation des Extremely Large Telescope im 30- bis 60-Meter-Bereich, das jetzt von der ESO zusammen mit der europäischen Astronomiegemeinschaft untersucht wird.
Originalquelle: ESO-Pressemitteilung
