Während der „Große Debatte“ von 1920 Die Astronomen Herber Curtis und Harlow Shapley führten eine berühmte Debatte über die Natur der „Spiralnebel“. Curtis argumentierte, sie seien „Inseluniversen“ oder das, was wir heute eine Galaxie nennen würden. Shapley war der Meinung, dass es sich um spiralförmige Strukturen innerhalb unserer eigenen Galaxie handelte. Einer der Beweise, die Shapley vorbrachte, war, dass ein anderer Astronom, Adriaan vanMaanen, berichtet hatte, dass er die Rotation dieser Objekte über einen Zeitraum von Jahren entdeckt hatte, was zu einer Gesamtrotationsrate von ~10 . führte5Jahre. Wenn diese spiralförmigen Nebel wirklich so weit (und damit so groß) wären, wie Curtis vorschlug, würde dies bedeuten, dass sie sich an ihren äußeren Rändern weit über die Lichtgeschwindigkeit hinaus drehen würden.
Später stellte sich heraus, dass vanMaanens Rotation ein Wunschdenken war, als Hubble schließlich die wahre Entfernung zur Andromeda-Galaxie bestimmte. Von da an war allgemein bekannt, dass Galaxien so groß sind, dass ihre Bewegungen zu Menschenleben nicht mehr beobachtet werden können. Abgesehen von lokalen Aufflackern von Supernovae und anderen solchen Ereignissen sollten Galaxien relativ statisch sein. Doch in etwas mehr als 40 Jahren scheint ein ausgeprägtes, großräumiges Merkmal in der Galaxie NGC 3303 vollständig verschwunden zu sein.
Im Jahr 1964 beobachtete Halton Arp NGC 3303. Diese seltsam geformte Spiralgalaxie, von der er berichtete, dass sie einen Jet hat, der aus der Nordwestseite herausragt. Es schaffte es in seine berühmte Sammlung von Fotografien von 1966 mit dem Titel „The Atlas of Peculiar Galaxies“ als Arp object 192. Eine 2006 erschienene Veröffentlichung von Jeff Kanipe und Dennis Webb (The Arp Atlas of Peculiar Galaxies: A Chronicle and Observer's Guide) listete diesen Jet auf als „Herausforderung“ für Astronomen zu erfassen.
Im Jahr 2009 versuchte ein fortgeschrittener Amateur namens Rick Johnson eine Langzeitbelichtung von NGC 3303. Als sein Bild fertig war, fehlte ihm insbesondere der Jet. Die Nachricht davon erreichte schließlich Kanipe und Webb und sie vermuteten, dass die Belichtung einfach nicht lang genug war, um dieses Objekt einzufangen. Natürlich haben sie Bilder der Galaxie aus dem Sloan Digital Sky Survey zu Rate gezogen. Auch auf diesen Bildern fehlte der Jet. Ein wichtiges Merkmal einer Galaxie war in 45 Jahren verschwunden und niemand hatte es bis 2009 bemerkt.
Die einzige plausible Erklärung war, dass der von Arp entdeckte Jet nicht wirklich existierte. Möglicherweise handelte es sich um einen fotografischen Defekt der Glasplatte, auf der das Bild aufgenommen wurde. Eine andere Möglichkeit war, dass die abgebildete Struktur existierte, es war nur nicht das, was Arp vermutet hatte.
Als Charles Messier versuchte, nach Kometen zu suchen, führte er eine Liste von 109 Objekten, die keine Kometen waren, damit er nicht durch sie verwirrt wurde. Um echte Kometen von den anderen unscharfen Objekten zu unterscheiden, die er beobachtete, beobachtete er sie über einen Zeitraum von Nächten. Wenn sie sich in Bezug auf Hintergrundsterne bewegt haben, müssen sie relativ nahe sein. Wenn nicht, waren sie wahrscheinlich sehr distanziert. War Arps Jet das Gegenteil; Ein Objekt in der Nähe, das sich seit seinem Originalbild einfach aus dem Sichtfeld entfernt hatte?
Kanipe kontaktierte das Minor Planet Center, um festzustellen, ob sich einer der bekannten Asteroiden oder Kleinplaneten in der Nähe befunden hatte, als das Bild aufgenommen wurde. Es stellte sich heraus, dass ein kleiner Planet, TU240, der am 6. Oktober 2002 vom Near Earth Asteroid Telescope auf Haleakala, Maui, Hawaii, entdeckt wurde, sehr nahe an NGC 3303 war, als Arp ihn abbildete, was bestätigte, dass er ein starker Kandidat für Arps verschwindenden Jet war.
Dies ist nicht das erste Mal, dass ein Objekt im Voraus entdeckt wurde und seine wahre Natur bei der Aufnahme einfach übersehen wurde. Es gibt Hinweise darauf, dass der Planet Neptun mindestens dreimal (einschließlich von Galileo) beobachtet wurde, bevor seine Natur verstanden wurde. Aber für diese TU240 wird dies voraussichtlich das früheste Vorentdeckungsfoto sein. Infolgedessen erhielt TU240 kurz nach Thanksgiving 2009 eine neue Bezeichnung. Sie ist jetzt als 84447 Jeffkanipe gelistet.
(Lesen Sie diese Geschichte, wie sie von Rick Johnson in den BAUT-Foren erzählt wurde.)
